— Я, бабушка, два года страховку платил исправно. И бабка моя всю жизнь платила.
— Значит, с большой скидкой застраховал, — тут же делает вывод соседка. — Теперь-то вся деревня побежит, кто еще не удосужился.
Вот так он завербовал клиентуру страховой компании. Надо бы взять с них проценты. Арсений молча усмехается, усмешка его похожа на волчий оскал Примерно через час все кончено, пожарники растаскивают дымящиеся бревна. На пепелище одиноко торчит печная труба. Пожарники суетятся, отрабатывают свой хлеб, ликвидируют поспешно очаг возгорания, спасают деревню. Сосед перевел дух: пламя было остановлено у самого забора. Хорошо, что тот из металлической сетки, а не из деревянного штакетника.
Арсений бредет к машине, которую предусмотрительно оставил на шоссе. Не дай бог, пострадала бы от пожара. Машина ему нужна, хотя и сломалась опять в дороге, пока сюда добирался. Потом объяснит, что к дому не подъехал, потому что спустило колесо. Да и кто будет разбираться? Он копается в машине, ищет одежду. Предусмотрительно оставил здесь спортивный костюм. Не в трусах же домой ехать?
Мебели в старом доме было немного, жалеть нечего. Да и какая мебель? Бабкин старый комод, да сундук, да шкаф на подпорках, да древний диван. Иконы он давно уже снял и увез в московскую квартиру. Словом, удачно обтяпал дельце.
Когда Арсений возвращается, он замечает возле сгоревшего дома какую-то тревожную суету. Пожарники косятся на него, их начальник звонит по мобильному телефону, и лицо у него серьезное.
— Что случилось? — подходит к нему Арсений.
— Да. Ждем. Свидетели есть. — Мужик, упакованный в надежный брезент, нажимает на кнопку мобильного телефона. Все, абонент отключился.
— Хотите узнать, как загорелось, что ли? — спрашивает его Арсений. — Ну, выпил, затопил печь, лег вздремнуть, оно и вспыхнуло.
— Значит, вы хозяин.
— Ну, я.
— Так-так.
Арсений понимает, что происходит что-то странное. Даже старушка-соседка испуганно примолкла.
— Да что случилось-то?
— Милиция разберется, — кивает начальник пожарников. — Уже выехали. Вы задержитесь, пожалуйста.
— А чего мне тут задерживаться в одних трусах?
— Милиция разберется, — упрямо говорит тот.
— Милай, да у тебя ж в подполе убиенного нашли! — не выдерживает соседка. — Али убиенную!
— Что-что?
— У вас в подполе найдено сильно обгоревшее тело, — хмуро говорит начальник пожарников.
— Бред, какой! Просто полный бред!
— Милиция разберется.
Вот этого он никак не ожидал!
— Да где тело-то?! Где?! Что вы несете?!
На лице полное недоумение. Надо кричать и возмущаться как можно громче.
Он кидается к пепелищу. Никто ему не мешает. Мужики приехали пожар тушить, они не в свое дело не полезут. Арсений, испачкавшись в саже, перешагивает через огромные обугленные бревна. Да, метрах в полутора от печки были две широкие доски, прикрывающие лаз в подпол. Этот подпол очень неудобный, с низким потолком, там высокому Арсению можно стоять либо на коленях, либо согнувшись в три погибели. Как и все в доме, деревянные доски пола прогорели насквозь и провалились. Арсений наступает на что-то, нагибается над лазом. Там, на дне неглубокой ямы, лежит нечто ужасное. Он чувствует запах горелого мяса и тошноту. Начинает задыхаться и кашлять. Что бы это такое могло быть? Неужели это может быть похоже на человеческое тело?
Первые его чувства — ужас и страх. Какое отвратительное зрелище! Потом только он соображает, что здорово попал. Пытается успокоиться, прийти в себя. Главное, не говорить правду и не признаваться, что он сам поджог дом. Еще можно выкрутиться. Их с женой не было в этом доме целую зиму. Мало ли, кто мог сюда залезть? Какие-нибудь бомжи вскрыли дом, залезли в подпол за соленьями, потом подрались, один другого стукнул по голове и тело закрыл в подполе. Это просто нелепая трагическая случайность. Он, Арсений, здесь ни при чем. Все можно объяснить.
Когда приехала милиция, он уже более или менее пришел в себя. Двое оперативников и следователь не спеша осматривают место происшествия. Судмедэксперт тоже берется за дело, сверкает вспышка фотоаппарата.
Один из оперативников направляется к Арсению.
— Значит, вы хозяин этого дома?
— Да. Я.
Старший лейтенант тщательно принюхивается:
— Пили.
— Ну, было.
— Отчего начался пожар?
— Я это… того… Затопил печь, выпил и уснул. — Он пытается выставить себя туповатым деревенским мужиком, любителем спиртного.
— А вы не знаете, что нельзя, затопив печь, тем более, в таком старом доме, без чувств на постель валиться? Помереть, однако, можно? А?
— Ну, выпил, ну, уснул, — мнется Арсений.
— Кто в подполе?
— А я почем знаю?
— Как это вы не знаете? Ваш дом!
— Да мало ли, кто мог в него влезть! Я что, здесь круглый год живу? У соседей спросите.
— У соседей мы спросим обязательно.
Судмедэксперт зовет оперативника. Они втроем, вместе со следователем, о чем-то негромко разговаривают. В это время возле Арсения стоят двое других оперов и местный участковый. Боятся, как бы не сбежал, что ли? Арсений заметно нервничает, переминается с ноги на ногу. Что они там копаются?
Наконец следователь и старший лейтенант подходят к Арсению. У лейтенанта в газете что-то завернуто.
— Гражданин Митрофанов? — Следователь роется в папке, достает лист бумаги.
— Да. Я.
— Имя, отчество, год рождения, где прописаны?
— А, собственно…
— Очень вас попрошу отвечать на заданные вопросы.
Арсений перечисляет свои анкетные данные. Записав все это, следователь кивает старшему лейтенанту:
— Вася, давай.
Тот разворачивает газету.
— Вы узнаете эти вещи? — спрашивает следователь.
Арсений тупо смотрит на цепочку с крестиком обручальное кольцо.
— Нет.
— А это?
Еще одно колечко, перстенек с зеленым камушком. У него что-то всплывает в голове. Шкатулка, седенькая интеллигентная старушка… Алиса в свадебном платье…
— Кажется, это… Нет!
— Вещи вашей жены, так?
— Но откуда они здесь…
— Оказались? Эти вещи были на трупе. Так значит, в подполе ваша жена. Так, гражданин Митрофанов?
— Нет!
— А где ваша жена?
— Моя жена… Алиса, она дома.
— Вы в этом уверены?
— А где же ей быть, черт возьми?!
— Звоните.
Следователь протягивает Арсению мобильник. Тот дрожащими руками пытается набрать номер домашнего телефона. Пальцы то и дело попадают не на те кнопки. Арсений громко ругается.
— Вам помочь? — участливо спрашивает следователь.
— Нет!
Наконец Арсений справляется с телефоном. Долгие гудки. Он ждет, следователь тоже терпеливо ждет. Вот сейчас в трубке раздастся голос Алисы. Вот сейчас. Никогда еще Арсений так не мечтал услышать голос жены! Разве что в первый месяц после свадьбы. Главное, чтобы они этого не поняли.
— Ну что? — интересуется следователь.
— Может, в гости пошла?
— Куда?
— К подруге. У нее есть лучшая подруга Регина.
— Звоните.
— Да откуда я помню ее номер?!
— Что, никогда не искали свою жену у подруги? Не было повода?
— Я устал. У меня дом только что сгорел, вы что, не видите?
— Надо еще будет выяснить, отчего он сгорел.
— Что-что?
— Вас придется задержать, гражданин Митрофаноа Пока на трое суток. Но я уверен, что как только этот срок истечет, вам будет предъявлено обвинение.
— Обвинение в чем?
— В том, что вы, гражданин Митрофанов, убили свою жену.
— Я убил… Да неправда это! Неправда!!!
«… — Жили они плохо. Только приедут, и первым делом давай ругаться. Дом на отшибе, и то бывало, что на всю деревню слыхать. Большего всего «дура» да «убью». Это, значит, Арсений, Варькин внук. Варвара-то под старость из ума стала выживать. Взяла, да и оформила дом, значит, на внука, а землю — на Алиску. Сеньке, значит, назло. Он, понятное дело, усадьбу продать хотел. И больше в деревне не объявляться.