Контраст поражал. Они видели перед собой мертвую серую планету, на которой даже вечные дожди не могли ничего вырастить. Но здесь же существовала цивилизация, полноценная колония, как раз то, о чем мечтали на Земле!
Альда чувствовала, что это впечатлило не только ее. Рале, Ноэль, Стерлинг, Киган - все они рассматривали город-крепость с нескрываемым шоком. Даже Лукия, вечно холодная и невозмутимая, кажется, была удивлена. А вот Триан... С ним по-прежнему все было непонятно. Его эмоциональный фон остался неизменным, а его мыслей Альда боялась, как огня, и лезть в них не собиралась.
Долго наваждение не продлилось, ее спутники были опытными воинами, они не собирались часами любоваться на сияние города.
- Что с атмосферой? - уточнила Лукия.
- Нет атмосферы, - отозвался Киган, проверяя показания на мониторе. - То есть, она есть, ладно, перегнул. Но нам она не в радость, потому что дышать тут нечем. Хотя температура нормальная - чуть выше нуля по Цельсию.
Этого следовало ожидать. Раз на Кеплере нет растений, нет крупных морей и океанов с водорослями, нет жизни, то откуда бы взяться кислороду, пригодному для дыхания детей Земли? Ниоткуда, у этой планеты свои законы, она не ждала гостей!
- Но как же они тогда дышат? - поразилась Ноэль.
- Думаю, гадать бесполезно, проще спросить у них, - пожал плечами Рале.
- А это точно хорошая идея? Может, там вообще не люди!
Теория была слабовата. Если на Кеплере нет очевидной жизни, то откуда там разум, способный заменить колонистов и обмануть землян? Однако рисковать Альда не хотела. С орбиты она не могла почувствовать обитателей этой планеты, слишком далеко, а вот после приземления - вполне.
Она на пару секунд прикрыла глаза, сосредотачиваясь, и уверенно сообщила:
- Есть здесь люди. И много! Я не гарантирую, что это не обман и не ловушка. Но что бы здесь ни происходило, исходит это от людей.
- Тогда у них и узнаем, как они тут придышались, - подытожил Киган. - Что еще я вам скажу? Вода пресная и относительно чистая. Есть кое-какие примеси, но не микроорганизмы, ничего опасного. При большой необходимости эту воду можно пить.
- Лучше воздержаться от этого, - строго велела Лукия. - Вы помните правила: не прикасаться к местной еде и воде, если это возможно.
- Я надеюсь, нам и к местным пулям прикасаться не придется, - поежилась Ноэль. - Они хоть знают, что мы здесь?
- Мы ответили на их сигнал, - отозвался Киган. - Но это было не послание, а именно ответ в стиле «Эгей, мы готовы поболтать и у нас есть для этого ресурсы!». Мы не сообщали им, кто мы такие и когда прибудем.
- Мне кажется, они уже знают, - заметил Рале. - Если у них есть возможность посылать четкий и стабильный сигнал в космос, то есть и техника, чтобы заметить наше приземление. Они знают, что мы здесь.
Альда попыталась отвлечься от всего города и различить, что чувствуют его жители. Получалось пока слабо - там горели тысячи искр живого разума. Она улавливала лишь волнение, радость, страх... но уже это о многом говорило.
- Да, они знают, что мы здесь, - подтвердила Альда. - Думаю, они наблюдают за нами, ждут, что мы сделаем дальше.
- Тогда с контактом лучше не тянуть, - решила Лукия. - Было бы неплохо изучить устройство колонии, но этим мы займемся позже. Помните: мы - дипломатическая миссия, мы прибыли для переговоров. Никакой агрессии!
Все, кроме нее, невольно посмотрели на Триана. Он заметил это, не мог не заметить, однако ничего не сказал. Легионер еле заметно усмехнулся и первым отстегнул ремень безопасности.
Боевая форма, которую носили солдаты специального корпуса, вполне подходила для выхода в любую атмосферу. Из-за недостатка воздуха им приходилось лишь надевать шлемы и брать с собой кислородные баллоны. Но это даже к лучшему - такая мера предосторожности защищала их от любых сложностей, которые упустили дроны.
Кеплер встречал их холодным дождем. Вода хлестала с черного от туч неба постоянно, и не было просвета. Альда пока слабо представляла, что это - вечный день или вечная ночь. Да и какая разница? Ей просто хотелось как можно скорее уйти из-под болезненных ударов потока.
Со светом тоже были проблемы. Красный карлик, оберегавший Кеплер, даже не пытался пробиться через завесу. Это привело бы к кромешной тьме, если бы не огни далекого города и сигнальные фонари «Стрелы».
Но когда сюда приземлился «Альбиорикс», никаких фонарей не было. Тысячи колонистов увидели, что их новый дом - это не зеленый Эдем, а холод, дождь и тьма. А обратного пути уже нет, все, выбор сделан! Альда даже представлять не хотела, что они почувствовали... и какая требовалась сила воли, чтобы не сломаться, а строить что-то в этой пустыне.