Сидевшая в соседней комнате девочка невольно все слышала. Внутри у нее все похолодело. Для нее рушился весь мир.
— Подожди, Тони. А что если мы с Джеймсом подадим заявление об удочерении?
— Ну, во-первых, вы тоже пока не семья, хотя и помолвлены, а во-вторых, возраст...
Бетси возмутилась:
— Да с какой стати закон ограничивает возраст людей, решивших взять на воспитание ребенка?
— Но это так, — мрачно отозвался Тони.
Бетси чуть не расплакалась.
— Тогда я вообще не знаю, что делать... У нас нет выхода...
Одна Лизи знала, где его искать. Сначала придя в отчаяние, девочка растерялась, но постепенно голова ее стала проясняться. Волевая по натуре, наделенная от природы сильным характером, она не могла смириться со жребием, который сулила ей судьба. Всю субботу и воскресенье, на удивление всем, Лизи была послушной. Никто и не догадывался, какой план она вынашивает. В понедельник же утром приступила к его осуществлению.
Дождавшись, когда Бетси и Джеймс отправились куда-то на машине, а служанка — на базар за покупками, Лизи прежде всего нашла на письменном столе записную книжку Бетси, откуда списала нью-йоркский телефон Сэнди. В ящичке набрала немного наличных денег и одну из кредитных карточек на имя Бетси Тернер. Затем набрала телефонный номер одной из крупнейших авиакомпаний.
— Говорит Бетси Тернер, — решительно сказала она «взрослым» голосом. — Мне нужен билет в Нью-Йорк на сегодня... для моей дочери. — Сотрудница авиакомпании ничего не заподозрила. Услышав цену билета, от которой у Лизи глаза полезли на лоб, а чувство вины за обман стало почти невыносимым, она, тем не менее, четко продиктовала свое имя, возраст и номер кредитной карточки, по которой заказала билет.
Положив трубку, Лизи уже знала и номер рейса, и время вылета самолета. Ей стоило поторопиться. Пока дома никого не было, девочка собрала свой рюкзачок: пассажирка без багажа могла вызвать вопросы. Потом отправилась на автобусную станцию.
Ее не хватились до самого обеда. Бетси решила, что девочка наверняка вместе со своей закадычной подружкой Рут жарится где-нибудь на пляже. К вечеру выяснилось — Пэгги с дочкой действительно отправились позагорать, но Лизи у них не появлялась. Не было ее и у Тони на Фрисколе.
Пока Бетси обзванивала всех, Лизи уже выходила в Нью-Йорке из самолета вместе с толпой пассажиров. Небо заволокло тяжелыми, мрачными тучами, похолодало, девочка невольно поежилась. Впрочем, знобило ее не от холода, а от того, сколь безрассудный поступок она совершала. Вполне могло случиться, что Сэнди не окажется дома или у нее испорчен телефон, как быть тогда?.. В здании аэропорта Лизи отыскала глазами стойку с надписью по стеклу «Стол для справок». В крайнем случае, сообразила она, по номеру телефона мне сообщат адрес Сэнди Прайс и как — автобусами или метро — туда можно добраться.
От непривычной людской толчеи и шума голова Лизи гудела. В лабиринтах аэропорта с его залами ожидания, багажными отделениями, кассами, кафетериями она долго отыскивала телефон-автомат, расположенный в закутке, где было потише.
Сэнди как раз в этот момент вернулась из редакции. Вставляя ключ в замок двери, она услышала, что трезвонит телефон. Может, Тони, наконец, решился? Сколько уже раз в напрасной надежде кидалась Сэнди к трубке, пытаясь подавить безудержное сердцебиение.
Голос на другом конце линии донельзя удивил ее.
— Привет, Сэнди!.. Это я... Лизи.
— Боже мой, Лизи! Тебя так хорошо слышно, будто ты рядом.
— А я и есть рядом, — бодро отозвалась девочка. — Если приедешь в аэропорт «Кеннеди», сама убедишься.
— Как ты там оказалась?
— Я... э... сбежала из дома.
Сэнди обомлела.
— Погоди, что ты такое говоришь? Так ты одна?.. Господи милостивый, расскажи, откуда звонишь, и никуда с места не трогайся... Я скоро буду. Жди.
Вскоре Сэнди уже усаживала девочку в свою машину.
— Что происходит? Можешь объяснить?... Представляешь, как сходят с ума в Брансуике? Твое поведение, твой поступок...
Лизи проглотила ком в горле.
— Разве мы не можем поговорить, когда приедем к тебе?
Сэнди заметила слезы, вскипевшие под ее ресницами, и подумала: зря я начинаю с упреков. Дружески похлопав девочку по плечу, она миролюбиво сказала:
— Ладно. Если хочешь, помолчим пока. Но учти, как только доберемся до дому, ты мне все объяснишь. Я хочу знать правду...
Через сорок пять минут Лизи уже сидела за кухонным столом Сэнди. Та успела вскипятить чайник и приготовить горячий шоколад, а гостья все помалкивала. Но в тот момент, когда увидела, что Сэнди набирает цифры телефонного номера в Брансуике, тут же вскочила.