ть племянница. - Думаю, ступеней на пять пониже. Нера уставилась на меня с явным недоверием. - Но ведь в Срединном подданстве не осталось ни одной ведьмы ниже тридцатого порядка. Все хронисты это подтверждают. И слайдовые пособия. Я это хорошо помню, у меня по «Истории мракобесия» была твердая пятерка. И начитывали нам ее несколько семестров подряд, между прочим. - Это конечно похвально, - кивнул я в ответ. - Но только Отсталый мир нельзя загонять в привычные рамки учебного курса. Понимаешь, здесь никогда не было и не будет четких правил. - А как же сезон Тишины? - решила блеснуть знаниями племянница. - Это между прочим научно доказанный факт. За последние семнадцать циклов популяция ведьм на планете сократилась на треть. А их активность и вовсе упала до коэффициента Локрехта. Дядя, да пойми ты, время этих тварей прошло! Конечно остались еще некоторые особи... ну там всякие оборотни, грендели и вульты. Но это скорее пережитки прошлого. А поистине сильных дочерей мрака больше не существует. - А ты никогда не задумывалась, как это произошло? - задал я вполне закономерный вопрос, который обычно повергает в ступор не только преподавателей межпланетарной академии, но и всех унти-профессоров Сферы. Сотни раз его адресовали малому и большому конферату. Научной кафедре и еще бог знает каким службам и ассоциациям. Однако ответа так и не нашлось. Нет, конечно, появились десятки, а может быть, даже сотни гипотез и версий, но все они лопались как мыльные пузыри, потому что на планете не существует истины. Правда - это «да», ее тут сколько угодно. Но у каждого она своя и одна правдивее другой. А вот истина, к сожалению, если и скрыта в недрах самого мрака, то вряд ли откроется так легко. И нам впору присвоить ей статус самого редкого артефакта. - Если я не ошибаюсь, они просто поубивали друг дружку, всего и делов-то, - высказала очередное бездарное предположение Нера. - Так сказать борьба за лидерство... Я наградил ее укоризненным взглядом: - Не путай, мы сейчас говорим о людях, а не о животных. И ведьмы - это не стая клыкастых самок! - Но ведь этой теории придерживается квастер Ружнек Жан. А он, между прочим, первый помощник Министра хронологии... - ...который не провел на планете и пяти начальных вахт. - Все регалии знаменитого хвастуна тут же разлетелись в дребезги. - Нет, Нера, мнению таких как он не стоит доверять даже в самом крайнем случае. Племянница согласилась, но последнее слово все равно осталось за ней: - Скажи, а что именно ты думаешь о Вымирающем сезоне? Ты ведь провел это время здесь. Что тогда творилось в подданствах? И это правда, что инквизиция проявила себя не лучшим образом? Ведь это они устроили тотальную чистку без разбора?.. Или все было совсем не так... - Думаю, дочери мрака просто затаились, до поры до времени, и ждут более удобного момента, - сказал я и поморщился от собственных слов. Лагерь жужжал будто улей. Все обсуждали сегодняшний дневной переход. Кто-то был слегка взволнован, а иные напугано делились широтой собственного воображения. Если бы они только узнали, что стрелка моего компаса так ни разу и не пришла в движение, то сильно удивились. Впрочем, страх лучший помощник бдительности. Так что, пускай лучше трясутся от каждого шороха, чем расслабятся и угодят в смертельные силки зла. - Ложись, я подежурю первым, - подойдя к костру, я присел рядом с Нерой. Заметив ее недовольный взгляд, спросил: - Что-то не так? - Здесь просто ужасно, - пожаловалась ученица. - Невыносимый смрад. Я будто угодила в клетку с буйволами. Они хоть что-нибудь слышали о гигиене? Я улыбнулся: - Сильно сомневаюсь. Поэтому лучше привыкай. Дремучие времена, они такие. Здесь жизнь порой ценится меньше, чем хороший сон или сытная похлебка, а благородство граничит с лицемерием. Им пока еще слишком далеко до цивилизованного общества. Хотя если честно, не вижу в этом ничего плохого. - Ты это серьезно? - Конечно! - И заметив, что одного моего согласия ей недостаточно, я попытался объяснить: - Понимаешь, все, кто населяет эту планету, кажутся мне более живыми, чем жители Сферы. - На лице Неры отразилось непонимание. И тогда я задал ей вопрос: - Скажи, что отличает простолюдина от наместника? Нера задумалась: - Ну не знаю, наверное, в первую очередь, происхождение, высокое положение, наличие тугого кошелька и бесконечных титулов... - То есть, по сути дела, ничего, - подытожил я. - А еще образование, - мгновенно добавила ученица. - Хорошо, - согласился я. - И образование. Только это ведь пустой звук. Человека без труда можно наградить громким именем, прописать ему высокородных предков, обрядить в шелка и набить его казну драгоценностями. Даже открыть ему различные премудрости не так сложно. - Согласна. И что с того? - Так вот и получается, что разница только в атрибутах. Иллюзии чего-то недостижимого. - Я дождался пока племянница переварит сказанное и продолжил: - Получается, что внутри данной системы... прости, планеты, все равны. Так? - Ну допустим, - с неохотой кивнула Нера. - А теперь возьми наше сверхсовершенное общество на Сфере и здешний люд... В чем же различие у нас? Нера призадумалась: - Ну не знаю... Самое основное это, наверное, знание. Уровень технологического развития, умение всем этим пользоваться... и еще... - И еще пустой звук, - не стал я больше мучить племянницу. - Вот что я скажу тебе. Мы все люди и никакой прогресс не изменит в нас изначального, того, что заложено природой... - Интересная позиция, - Нера поближе придвинулась к костру. - А как насчет магии... что это по-твоему такое?.. Тоже иллюзия или банальный обман? И почему испарина уничтожает нашу технику?.. Договорить мы так и не успели - с противоположной стороны, где я поставил двух дозорных и расположил перегруженные телеги, послышались встревоженные голоса. Северяне порой слишком громогласны, поднимают шум по любому поводу, а когда начинаешь разбираться, то понимаешь, что эта суета на пустом месте. Но на этот раз их беспокойство оказалось ненапрасным. Человек стоял у самой кромки дороги. Худой, трясущийся, перепачканный с ног до головы. Вид его был настолько жалким, что способен был вызвать только сострадание. И все же я усомнился в подлинности того, что увидел. Выставив вперед топоры и самодельные колья, дозорные сбились в кучу и с опаской поглядывали на жалкого оборванца. - Кто таков? Откуда родом? - заметив меня, осмелел седой торговец с широкими кустистыми бровями. Незнакомец ничего не ответил. Упав на колени, он просто тихо захныкал, закрыв лицо руками. Было видно, как его плечи мелко вздрагивают, а голова обессилено уткнулась в землю. Северяне переглянулись и медленно опустили оружие. - Кажись, досталось ему... - И не говори, жалко бедолагу... За спиной послышался напористый бас рыжебородого. Глава гильдии был тут как тут. Растолкав дозорных, он приблизился к незнакомцу и, подняв того на ноги, хорошенько встряхнул. - Хватит мокриться! Говори, кто таков? Откуда бредешь? Мне отчего-то вспомнилась недавняя стычка у перепутья. А ведь все начиналось похожим образом. - Я...они... пришли... пришли... Мы не знали... а они... спасти... Больше незнакомец ничего не ответил. Внезапно он закатил глаза и упал прямо в руки рыжебородого. - Живо к костру его! - скомандовал Ридрик-Ган. - И тащите живительного хмеля, будем поднимать этого мальца на ноги. Никто не посмел ослушаться: все засуетились, отстранив меня в сторону. Толпа повалила внутрь лагеря, а я остался наедине со своими мыслями, догадками и сомнениями. Нера всегда умела двигаться настолько бесшумно, что я слишком поздно почувствовал ее присутствие. - Думаешь, это ловушка? - тихо спросила она. - В здешних-то местах... в этом нет никаких сомнений. Обычным совпадением тут и не пахнет. - Знаешь, а я с тобой впервые согласна. Я приподнял рассыпанную мной горстку смешенного с землей порошка. Кто бы что ни говорил, а в этом мире надо играть против правил. Иначе пропадешь! Этот оберег достался мне от АзимМурта, известного на все Южное подданство алхимика. Насколько мне было известно, он отказался стать изыскателем, но при этом всю свою жизнь посвятил борьбе с мракобесием. На излете лет он любезно презентовал мне парочку своих изобретений. Азим называл их Смеси предубеждения. Именно одним из них я и решил воспользоваться во время сегодняшней ночёвки. Рассыпав порошок на ладони, я внимательно изучил гранулы. Цвет вроде бы не изменился, как это обычно бывает при контакте с порождениямимрака, но что-то он явно в себя впитал. Что-то весьма нехорошее. Гранулы были слипшиеся, тугие. Хоть часть дороги, где я рассыпал порошок, казалась абсолютно сухой, в смеси присутствовала некая вязкая влага. - Что это может значить? - насторожилась Нера. - Не знаю, - пожал я плечами.- Но могу сказать точно, сегодня нас определенно ждет бессонная ночь. - Бессонная? - Голос ученицы дрогнул. - Да. Я стряхнул с кожаной перчатки остатки смеси и быстрым шагом направился к костру.