или только изображает животный смех. А я тем временем задумчиво извлек из кармана перерисованный знак из дома Барбары и попытался найти хоть какой-то изъян в словах рассказчика. Конечно мэтр-изыскатель волен отправляться куда угодно. Но на край пустоши, в обычную каменоломню... В это мне почему-то верилось с трудом. А с другой стороны, запоминающаяся внешность Барбары, с такой точностью описанная каменотесом, исключала любое случайное совпадение. Из всего услышанного можно было сделать только один вывод: в этом стоило разобраться и, желательно, как можно быстрее. Спрятав листок, я уже собирался попросить рассказчика продолжить повествование, но меня опередил Ридрик-Ган. - Поправь меня, если я не прав, но разве мэтрам дозволено путешествовать по опасным пустошам в одиночестве? В ответ каменотес пожал плечами: - Да кто его знает, господин торговец. Только ваша правда, не один он пожаловал к нам погостить. Был у него спутник. Не знаю кто таков, но точно не из наших мест. Одежда на нем была странная: плащ тонкий, с высоким воротником и широкополая шляпа прям как у Пыльных скитальцев. А еще металлическая трубка с деревянной чуркой за плечами, прямо как у вашего наемника. - Скрюченный палец указал в мою сторону, заставив окончательно запутаться в этой наполненной противоречиями истории. - Вот как! Интересно, что в этих землях забыл еще один муренмук? - озвучил свои мысли рыжебородый. И по его взгляду я понял, что его вопрос был адресован исключительно мне. Только не было у меня ответа ни для него, ни для себя. - Рассказывай дальше, - приказал я каменотесу. - Именно с этих путников и начались наши беды. Неделю вроде бы все было по-старому. Возле шахт они практически не появлялись. Уезжали с рассветом и возвращались с первыми звездами. А потом что-то произошло. Мэтр этот - знатный весельчак, начал творить ворожбу. - Кто? Мэтр? Что за бред! Мэтры - ученые мужи, они не способны на такое... - Цыкнув, я вовремя остановил возмущенную Неру. - Тише, - сильнее сжал ее руку. - Давай для начала дослушаем историю до конца. - И то верно, - кивнул пришелец. - Слушайте и не говорите потом, что не слышали. Хотя, если честно, рассказывать-то особо и нечего... В общем, случилось это около полудня третьего дня. Когда должен был прозвучать трезвон на обед, наш уровень содрогнулся от внезапной тряски. Признаться, я такого никогда не видывал, клянусь старыми и новыми богами! Земля вздыбилась так, словно сами небеса обрушились на нас. Только не сверху, а снизу. И началось такое... - Тут его губы задрожали, и он резко замолчал. Опустив голову, рассказчик словно выпал из реальности. Но спустя какое-то время заговорил вновь. - Все, кто был в моей бригаде... все, все погибли... Шныря придавило камнями, а Хрипун с Вензелем-пронырой соскользнули в разлом, только их и видели. Рычок и Гигирь с братом, Варин и Глорик-сопля сгинули под завалами. Вот так прямо взяли и растворились, как будто и не было их вовсе! Понимаете? Мир словно с ума спрыгнул. Знаете, я многое повидал на своем веку, но такого... Точно не скажу, как мне удалось выбраться наружу. То ли была полночь или хмурое утро - у меня голова кругом пошла от свежего воздуха. Потом я мало что помню. Кажется, просто побрел в степь, подальше от каменоломни... Над костром воцарилась тишина. Гробовое молчание, мрачные лица, скрытые тенью, тяжелые вздохи. Никто не знал, как реагировать на рассказ пришельца. Выждав какое-то время, я осторожно кашлянул в кулак и все-таки задал мучивший меня вопрос: - Скажи, но почему ты винишь в происшедшем именно мэтра? Должна же быть хоть какая-нибудь причина? Каменотес вытер рукавом покрывшееся испариной лицо: - Конечно есть, как без причин-то. И причины были и подозрения. Да я, между прочим, лично видел, как этот самый мэтр, будь он неладен, призывал отроковмрака, да простят меня вчерашние и сегодняшние боги. Водил руками и произносил слова на забытом языке. - И что же потом произошло? Какие начались изменения? Свет погрузился в тень? Приступ тошноты? Или удушья? А может быть, все кувыркнулось с ног на голову?! - не особо доверяя рассказчику, с нажимом уточнил я. - Вот это уж я не знаю, - нахмурился каменотес. - Я тогда со страху ничего и не разглядел. Но Григ-Хрипун рассказывал, что видел мэтра в глухой чаще, где тот занимался сбором незнамо каких трав. А когда ученый муж проходил мимо, он разглядел у него на шее сушенные крысиные лапки и змеиные хвосты-погремушки. А еще он поклялся, что различил струящийся по земле мрак...Так что, не убеждайте меня в обратном. Ученый муж и погубил всех нас, больше ведь некому. Не став спорить, я прекратил свои расспросы. Каменотес жил в плену предрассудков, и ни его вина, что все происходящее вокруг воспринималось им сквозь призму собственной дремучести. - Стало быть, никому кроме тебя не свезло? - предположил Ридрик-Ган. - А кто его знает, - прикончив наваристую похлебку, пожал плечами каменотес. - Может кому и посчастливилось... Могу сказать только одно - бригаду Парпера-беззубого так и заперло на правом нижнем ярусе. Внезапное молчание сменили осторожные перешептывания. Торговцы принялись живо обсуждать услышанное. - Так что ж ты молчал-то?! - рыжебородый резко вскочил со своего места и решительным шагом направился к лошадям. Северяне поддержали лидера призывным кличем. А вот пришельцу такой поворот событий явно пришелся не по вкусу. Побледнев и отстранившись от костра, он нервно замотал головой. - Нет, послушайте, вы чего это удумали? Лично я ни за какие сокровища не собираюсь возвращаться туда! Вы слышите? Это же настоящее безумие! Но рыжебородый только отмахнулся: - Нельзя помочь одному, наплевав на остальных! Клянусь высокогорными покровителями, если мы не вытащим оттуда твоих товарищей, все вокруг проклянут нас на веки вечные! - Да делайте вы что хотите, хоть к Хряпу в задницу, но только без меня! - облизнув жирные от еды пальцы, пришелец начал потихоньку отодвигаться от костра. - Вы просили - я рассказал, все честь по чести. Эх, да если бы знал, как вы собираетесь отблагодарить меня за мое сердечие, слова бы не вымолвил. - Внезапно его тон резко сменился. Упав на колени, он принялся жалобно причитать: - Прошу, добрые люди, не отправляйте меня в этот гиблый загон. - Всхлипнув он затих и с надеждой уставился на северян. - Хватит болтать! - не став слушать стенания каменотеса, Ридрик-Ган резко скомандовал: - Борби-Вон, Хирепс-Зим, Файли и Шлек, по коням. - Двое здоровенных торговцев подхватили рассказчика под руки и потащили к повозкам. - Не-е-ет! Не хочу-у-у! - завопил тот, но ему быстро заткнули рот. Затем, связав руки, перекинули через седло, и тогда он, наконец, смирился со своей участью и затих. Я тоже молча поднялся и стал собираться. Подхватил карабин, заплечную сумку и взял жеребца под уздцы. - А ты куда? - удивился рыжебородый. - Прогуляюсь с вами на ночь глядя, - заявил я, проверяя седло. Нера оказалась рядом и задержала меня в последний момент. - Дядя, зачем? Это ведь небезопасно! - Не волнуйся, - потрепал я ее по волосам. - Если какая тварь кружит по округе, то она сейчас где-то у каменоломни. А возле лагеря довольно спокойно. Так что, все будет хорошо. - Запрыгну в седло, я приблизился к уху племянницы и тихо произнес: - На всякий случай будь начеку. «Паралининиг» используй только в самом крайнем случае... Слышала меня, в самом крайнем случае... - Я передал ей сверток и, отсалютовав, последовал за рыжебородым. - Будь осторожен, - выкрикнула мне вслед Нера. И я отчетливо услышал ее увязшие в тумане слова, но оборачиваться не стал. Сентиментальность - еще одна черта характера, которая не приживается на планете. Осязай мир разумом, а не чувствами. Иначе не получится. Правда для этого порой приходится идти на необоснованный риск. И в данных обстоятельствах я выбрал наименьшее из зол. Отправься Нера со мной, она подвергла бы себя куда большей опасности, чем в лагере. Откуда такая уверенность? Не знаю, обычное чутье. Удивительное качество, даруемое отсталым миром. Сначала ты ужасно боишься действовать, вроде как в слепую, без оглядки. А потом - ничего, привыкаешь. И начинаешь двигаться вперед по какому-то странному наитию, делать выбор и выходить из сложной ситуации победителем. Единственное, что мешало мне слепо довериться случаю, так это одно золотое правило: удача благоволит, а не служит! И когда-нибудь она отвернется от меня тоже. Просто пока еще не настало мое время, вот и вся арифметика. Когда из-за возвышенности показались клубы черного едкого дыма, я заметил полный ужаса взгляд каменотеса. Заерзав в седле, он едва не свалился с коня, но крепкие руки северянина быстро вернули его на место. - Признайся, муренмук, ты же не из пустого благородства увязался за нами? - раздался громогласный голос Ридрик-Гана. - Обычное любопытство, ничего больше, - ответил я, не желая продолжать этот пустой разговор. Но рыжебородый привязался не хуже укус-колючки. - Любопытно было бы увидеть еще одного Пыльного странника в этих землях. Скажи, а разве членам вашего ордена позволено якшаться с мэтрами-чернокнижниками? - А разве такие существуют? - я сделал удивленное лицо. - Ну, ты же сам слышал, как каменотес поведал нам про... - Ты хочешь обсудить очередную дорожную байку? - уточнил я. Северянин призадумался: - Получается, ты не поверил ни единому его слову