Серный вулкан неподалеку вдруг проснулся и с грохотом выбросил в сумрачное небо желтое облако. Карабкаюшийся трэвль на мгновение замер, затем полез дальше.
Скоро его морда показалась на уровне ступней Кромба.
– Я полагаю, ты хочешь меня съесть? – произнес маг.
Демон замер, глухо рокоча и обдавая Кромба жгучим дыханием.
– Так вот, у меня есть для тебя кое-что получше.
– Что-о-о?! – проревел трэвль.
– Ты слышал про глаза мага Дюрана? Ты можешь получить их.
– Где-э-э? – Демон нетерпеливо встряхнул башкой и начал выбираться, царапая когтями камень.
– Мы пойдем к духам холода и разложения, я заберу у них глаза Дюрана и отдам тебе.
– Они не согласятся, – распрямляясь в полный рост, ответил трэвль. Он раздумывал, слушать ли Кромба дальше или сожрать прямо сейчас.
Маг понимал это, но отступать не собирался.
– Мне – отдадут.
– Духи раздавят тебя, букашка, – возразил трэвль и сделал шаг вперед.
– Я добуду для тебя глаза Дюрана, и тогда в этом мире ты станешь самым главным, тебе будут подчиняться не только трэвли, но и другие демоны, ведь каждому захочется узнать, что происходит в верхнем мире и когда следует пойти туда, чтобы собрать богатый урожай.
На синеватом лице Кромба появилась улыбка, он видел, что демон заглотнул наживку.
– Пойдем, и ты отдашь их мне.
– Подожди, все не так просто. Для того чтобы осуществился наш план, ты должен принять мое обличье. Сможешь?
– Конечно, я смогу-у… – кивнул демон и ударил себя лапой в грудину, по его черной шкуре запрыгали искры.
– Хорошо, тогда идем.
20
Владевшие глазами Дюрана духи обитали в огромном, высеченном в скале дворце, вход в который был украшен серыми, с потеками красноватой соли колоннами. С тех пор как обитатели дворца получили глаза мага, их власть укрепилась, а возможности стали такими, что они могли проникать в мир людей даже среди бела дня, чтобы забрать то, что им принадлежало, – трупы людей и животных.
У себя во дворце духи холода и разложения то и дело меняли форму, принимая обличье людей, демонов, деревьев, жужжали под потолком роями разозленных ос или скатывались по ступеням змеиными клубками. Даже Кромб, который давно общался с ними, не знал, какие они на самом деле.
Пока шли, началась сухая гроза, резкий порывистый ветер поднял облака желтоватой пыли, несколько раз сверкнула зеленоватая молния, и все разом прекратилось. Тяжело сопя, трэвль переваливался рядом с Кромбом. Миновав пустынное место, они прошли вдоль скал и скоро остановились у первой колонны.
– Почему мы остановились? – спросил демон, с подозрением поглядывая на Кромба.
– Я должен ненадолго отлучиться.
– Ты хочешь меня обмануть? – Трэвль притопнул.
– Зачем мне тебя обманывать, если я сам тебя сюда привел. Я должен ненадолго уйти и подготовить другую часть нашего плана, чтобы ты смог получить глаза мага. Понимаешь?
– Чтобы я смог получит глаза мага, – повторил трэвль.
– Молодец, правильно запомнил. Подожди меня здесь, я вернусь через четверть часа. Ты знаешь, что такое четверть часа?
– Знаю, я дважды был в верхнем мире, – с гордостью ответил демон.
Оставив трэвля, Кромб отправился через пустошь к берегу сухого океана, там в черной маслянистой воде прятались саквойеры – демоны безумия. Это были огромные монстры – в пять, а то и в шесть раз выше человека. Они рождались в нижних мирах, поэтому появлялись здесь страшно голодными. Случалось, что, не найдя ничего лучше, они пожирали сухие деревья и даже камни – им все годилось в пищу. Треть их огромного тела составляла голова с широкой пастью, утыканной загнутыми во все стороны зубами-крючьями.
Ветер беззвучно гнал к берегу черные волны, они накатывались на песок и отступали, оставляя его сухим. Едва Кромб появился на берегу, его почуял сидевший на глубине саквойер. Выпрыгнув из воды, он помчался к неосторожной добыче.
– Стой! – властно произнес Кромб, поднимая руку.
Словно наткнувшись на невидимую стену, саквойер, на мгновение остановившись, пророкотал:
– Съем… – и стал надвигаться на Кромба.
– Нет, не съешь.
– Почему?
– Потому что я для тебя слишком мал. Не лучше ли тебе съесть крупного трэвля?
– Лучше. Крупного – лучше, – пророкотал саквойер, песок под его ногами поскрипывал, словно свежий снежок.
– Тогда стой и жди меня здесь.
– А ты меня обманешь. – Саквойер гулко сглотнул и выпрямился во весь рост.
– Нет, я ведь сам пришел к тебе. – Чтобы смотреть демону в глаза, Кромбу пришлось запрокинуть голову.
Саквойер вздохнул и потряс огромной башкой. Ему невыносимо хотелось сожрать эту болтливую козявку, однако он знал, что это ничуть не утолит его голод, только разожжет сильнее. Другое дело трэвль, очень питательный демон и для медлительных саквойеров практически недостижимая добыча.
– Стой на берегу, скоро я приведу сюда трэвля, а ты его съешь.
– Конечно!
– Но меня ты отпустишь. Если сожрешь меня, не получишь трэвля.
– Иди, не трону, трэвля хочу.
Кромб удовлетворенно кивнул. В отличие от людей, демоны не могли нарушить данного слова, у них для этого не было лишней силы.
Кромб повернулся и заспешил прочь.
Трэвля он нашел на прежнем месте, от нетерпения тот постукивал по земле лапами и, завидев Кромба, встряхнул головой:
– Не обманул…
– Разумеется, я же обещал вернуться. Теперь слушай. Сейчас мы поднимемся наверх, а на лестнице второго этажа ты полностью скопируешь мое обличье: походку, одежду – словом, все. Сможешь?
– Конечно!
– Потом в этом обличье ты войдешь в главный зал и, кого бы ты там ни увидел – человека, демона, птицу и кучу червей, обратись к ним и скажи: «Духи, немедленно верните мне глаза мага Дюрана».
– Я запомнил, – заверил демон.
– Хорошо, но чтобы с моими интонациями. И вообще, давай покажи, как ты будешь превращаться.
Трэвль набрал в себя побольше воздуха, мелко задрожал и начал сокращаться в размерах, треща костями и искрясь разноцветными огоньками. Черная кожа стала морщиться, ее складки превращались в одежду Кромба, повторяя ее во всех подробностях.
Наконец перед магом возник его двойник.
– Говори, – приказал Кромб.
– Духи, немедленно верните мне глаза мага Дюрана, – произнес тот, и Кромбу подумалось, что он и сам не сказал бы, кто из них подлинный.
– И что, они мне их сразу отдадут? – пророкотал демон.
– Нет, не сразу. Можешь возвращаться к своим формам, не нужно, чтобы ты уставал.
Демон встряхнулся, как мокрая собака, и вернулся к прежним размерам.
– Нет, сразу они не отдадут, попытаются напугать тебя, но тут вмешаюсь я и заберу глаза.
– И отдашь их мне?
– Да, на берегу океана.
– Почему там?
– Таков обряд передачи, это заведено не мною, у магических артефактов особые порядки.
– Понимаю.
– Ну пошли.
21
Во дворце было довольно сумрачно, однако стоило незваным гостям ступить под его своды, как по углам засветились запертые в клетках заблудшие тени из верхнего мира, они в отчаянии бились о прочные прутья, издавая легкий стрекот, будто крылья мотылька. Некоторые издавали тихие протяжные стоны, если бы кто-то прислушался, он был различил слово «спаси».
Кромб был в этом дворце не в первый раз, фокусы с освещавшими лестницы тенями его не занимали. Поставив на карту все ради вечной свободы, он закрылся от любых переживаний, не чувствовал даже прежнего ослепляющего голода. Сил было мало, поэтому успех напрямую зависел от безупречной концентрации.
Они ступили на второй лестничный пролет, когда под сводами дворца раздался рев – духи в очередной раз принимали новую форму, поглощенную ими в верхнем мире.
– Пора, – сказал Кромб.
Трэвль вздохнул и с треском превратился в двойника.