— А это где?
— Ах, как же быть, — Аргус печально вздохнул, ссыпал крошки в рот и прожевал. — Кусочек был такой маленький, и он закончился. Наверное, я не смогу вам рассказать.
— У меня есть яблоко! — важно сообщил мальчик в очках и вкатил его внутрь.
Аргус неторопливо вымыл фрукт в ковшике и слил воду в клозет, а после продолжил историю.
— Средний мир — это место, где живут духи. Раз уж Алтемор стал бессмертным, то мог входить в Средний мир, чтобы поговорить с ними.
— Зачем же с ними говорить? — испугалась Кайя.
— Одиночество — вот что самое страшное в мире, девочка. Когда тебе не с кем поговорить, ты даже пенёк сочтёшь своим другом. Однажды Алтемор решил развести в Среднем мире костёр, отломал сухие ветки от одного дерева и запалил их. А это было великое дерево Таарма — дерево разрушения. Обитавший рядом мелкий дух едва не сгорел, и тогда Алтемор понял — даже духи не бессмертны! Он наделал жгучего порошка из веток Таармы и стал охотиться за Ахидной, убивать её человеческое тело и сжигать само божество в Среднем мире.
— Какой он ужасный! — воскликнула девочка. — Скольких же он убил людей?
— Вот так же сказал один юноша, когда Алтемор убил его сестру, которой завладела Ахидна. Юноша выследил убийцу и умудрился пройти за ним в Средний мир. Да только люди не могут посещать его просто так, и брат той девушки не заметил, что тело его осталось на опушке леса, куда зашёл Алтемор.
Аргус замолчал. Все сидели, затаив дыхание, но яблоко закончилось, а рассказчик ужасно устал.
— Приходите завтра, — сказал он. — И с едой. А теперь идите к себе, пока вас не наказали.
— Правда, пошлите, — спохватился паренёк. — Кайя, гаси фонарь, а ты окно открой.
— И как они сюда пробрались? — пробормотал Аргус себе под нос. — Неужели тут совсем нет стражи?
Он подошёл к прорехам, но юные волшебники, прежде чем уйти, заживили их.
На следующее утро, едва рассвело, пришли старшие и принесли с собой что-то безумно вкусное, судя по запаху.
«Наверное, жаркое», — мечтательно подумал Аргус и сглотнул.
Но за еду с него снова потребовали ответы, поэтому от завтрака пришлось отказаться. Надежда была только на любопытство ребят, но настала ночь, а никто не приходил.
— Как бы мне самому не начать разговаривать с клозетом, — проворчал Аргус. — Ах, Лури-Лури, что же они с тобой делают?..
И тут Аргус услышал тихие шаги, а потом чуть скрипнули ставни, и в темноте стала видна здоровенная светящаяся бабочка с кружевными крыльями.
— Это что за чудо природы?
— Это мой фамильяр! — гордо сообщила Кайя. — Её зовут Флумия, но я называю её просто Флу. Когда она вырастет, я смогу на ней летать.
— А где твои друзья?
— Я тут одна, — сконфуженно призналась девочка. — Ты расскажешь мне конец истории?
— За еду, — напомнил Аргус.
— Только крошки не оставляй!
— Уж не оставлю, не сомневайся.
— И платочек верни!
С этими словами Кайя чуть-чуть раздвинула стебли и протолкнула внутрь еду, завёрнутую в тряпицу. Аргус торопливо высвободил ломоть хлеба с тонким кусочком сала и пару сырных огрызков, которые тут же отправил в рот.
— С ужина утащила?
— Ага. Давай, рассказывай. А то сегодня тут обход делать будут, я могу не успеть.
— А как ты вообще сюда пробираешь?
— Не скажу, — буркнула девочка.
— Ладно, тогда слушай.
Когда Ромс, а так звали брата девушки, начал гневно кричать на убийцу, всё тело Алтемора покрылось порезами, но он не подал вида. Слова юноши ранили его, и это тоже было проклятье, наложенное Ахидной. Потом Ромс стать терять силы и упал, не в силах удержаться на ногах, ведь не положено простым людям заходить в мир духов.
Раньше Алтемор никогда не встречал себе подобных, поэтому ему стало жаль Ромса, но юноша ослаб и мог умереть в любую минуту, а его тело могло лежать где угодно. И тогда Алтемор попросил помощи у духа и пообещал ему часть себя в обмен на услугу. Листрий, так звали духа, показал ему дорогу, а потом впился в руку Алтемора выбравшимися из-под земли острыми корнями и стал пробираться к его сердцу, желая выпить всю силу до дна.
Кайя затаила дыхание и перестала жевать яблоко. Тут Аргус заметил, что давно уже доел и забыл потребовать добавки. Личико у девочки было перепуганное, но она без лишних слов сунула ему рассыпчатое пирожное и грушу. Аргус продолжил вещать.