Нили небрежно помахала ей рукой.
– Счастливого пути!
– Вам понадобится пальто, – сказал Джо, когда они пошли к задней двери.
Не успела Алекс ответить, как он что-то снял с вешалки и накинул ей на плечи. Это была старая армейская куртка. Когда Алекс застегнула ее, оказалось, что туда можно засунуть трех таких, как она. Как видно, куртка принадлежала Джо. Сам Уэлч надел голубую парку, которая была на нем во время их первой встречи. Алекс вспомнила вчерашнего угрюмого типа и улыбнулась. Как меняются люди всего за один день!
Когда Алекс вышла на маленькое заднее крыльцо, солнце сияло, но повсюду были видны следы ночной бури. Лужи стояли размером с озера; земля была усыпана сучьями. Среди примятой травы образовались красно-коричневые глинистые русла, по которым бежали ручьи. Черный асфальт подъездной аллеи был покрыт потоками высыхавшей на солнце грязи. В морозном воздухе стоял сильный запах влажной земли.
– Вы ничего не имеете против пикапа? – остановившись рядом, спросил Джо.
Алекс посмотрела туда, куда он кивнул, и увидела у сарая, похожего на склад, облезлый голубой фургончик. Рядом с пикапом был припаркован «Сюв», на котором они ехали ночью (при свете дня Алекс увидела, что он вовсе не серый, а темно-зеленый). Уж не поэтому ли Джо выбрал пикап? Чтобы не напоминать ей о больнице?
– С какой стати? – прищурилась она. – Мне нравятся пикапы.
– Серьезно? – Джо улыбнулся, не сводя глаз с ее лица. – Что ж, я тоже люблю пробовать что-то новенькое. Тогда садитесь, принцесса. Пока мы будем объезжать ферму, я заодно завезу в свой сарай мешок с фуражом.
Глава 17
– Я хотела вас спросить кое о чем, – сказала Алекс. Уэлч тащил на плече трехпудовый мешок с фуражом так легко, словно это была буханка хлеба. Неудивительно, что он носил Алекс на руках без всякого труда. Должно быть, с такими тяжестями он имел дело каждый день.
Джо вопросительно поднял брови.
– Где вы это раздобыли? – Алекс потеребила его за рукав.
– Мою куртку? Она вам не нравится?
– Очень необычный оттенок. – О том, что парка делала его соблазнительно мускулистое туловище еще мощнее, Алекс промолчала.
В конюшне сильно пахло сеном и лошадьми. Лампы дневного света были включены, и в дальнем конце Алекс увидела Кари Уэлча, выводившего лошадь из стойла.
– Это голубой цвет университета штата Кентукки. Точнее, его команды «Дикие коты». Я надеваю ее на счастье. – Глаза Джо смеялись. Он открыл дверь комнатки рядом со своим кабинетом и громко крикнул: – А вот отец болеет за городской университет Луисвилла!
Кари Уэлч оглянулся и недовольно махнул им рукой:
– Подождем игры и посмотрим, чья возьмет!
Джо засмеялся, вошел в комнату (которая, как поняла Алекс, служила складом для фуража) и поставил мешок на пол.
– Догадываюсь, что вы говорите о баскетболе, – иронически сказала Алекс.
– Университет Кентукки против университета Луисвилла. Классическое баскетбольное дерби. Ближайшая игра состоится в эту субботу. – Джо вышел со склада, тщательно запер дверь на засов и посмотрел на Алекс сверху вниз. – Я бы посоветовал вам посмотреть ее по телевизору, но к тому времени вы вернетесь домой, а в Филадельфии едва ли удастся поймать трансляцию.
– Угу. – Мысль о возвращении огорчила Алекс, и она знала, почему. Причина заключалась в Джо. Их странные отношения закончатся ничем. Завтра она сядет в самолет, и, скорее всего, они больше никогда не увидятся.
– Эй, Джо, подойди на минутку! Взгляни на копыто Вики! – окликнул Кари.
Джо пошел к отцу, и Алекс – за ним. Большинство стойл пустовало; наверно, лошадей выгнали пастись. Каблуки тонули в мелких опилках. Алекс зашаталась и инстинктивно ухватилась за руку Джо. Тот посмотрел на нее и слегка улыбнулся:
– Высокие каблуки и конюшни плохо сочетаются друг с другом.
– И не говорите.
Они подошли к Кари. Большая рыжая чистокровка оказалась тем самым высоким изможденным жеребцом, за которого Алекс заступалась вчера. Сегодня бедняга выглядел ничуть не лучше. Его влажные карие глаза остановили взгляд на Алекс, и она была готова поклясться, что конь ее узнал. Он негромко фыркнул и ткнул ее мордой в руку. Алекс погладила его.
– Угостите лошадку, – сказал Джо и дал ей завернутый в целлофан мятный леденец. Алекс развернула лакомство, положила на ладонь и протянула коню. Тот взял леденец бархатными губами и начал с удовольствием жевать. Пока мужчины занимались своими делами, Алекс гладила жеребца по голове и бормотала ему что-то ласковое. Джо и Кари со всех сторон осматривали правое переднее копыто Виктори Данса, ощупывали его и обсуждали различные методы лечения.
– Алекс, что вы о нем думаете? – спросил Кари, когда дискуссия закончилась и жеребец вновь встал на все четыре копыта.
– Думаю, что ему не помешала бы хорошая кормежка и курс витаминов, – сказала Алекс. – Или, по крайней мере, две дюжины мятных леденцов.
Джо засмеялся, а Кари покачал головой.
– Юная леди, это будущий чемпион. Попомните мое слово. Не смейся, сын. Если я ошибусь, то до конца своих дней не сделаю ни одного прогноза.
– Самое забавное, что он хорошо знает лошадей и редко ошибается, – сказал Джо, когда Кари увел Виктори Данса. – Вот почему я купил его, несмотря на внешний вид. Кстати, он принадлежит мне, а не ферме.
Последние слова Джо прозвучали немного вызывающе, и Алекс вспомнила, что над Уистлдауном по-прежнему висят тучи.
– Извините меня за вчерашнее, – сказала Алекс. Они шли к пикапу, и Алекс снова вцепилась в руку Джо. Везде здесь если не опилки, так гравий. – Поверьте, мне не легче вашего.
Губы Джо тронула слабая улыбка:
– Не сомневаюсь.
Алекс влезла в пикап. Джо хлопнул дверью, обошел капот и сел рядом.
– Расскажите о себе, – сказал он, включая двигатель и разворачиваясь. Машина накренилась, и Алекс схватилась за дверь.
– Каково это – расти в сказочно богатой семье?
– Не так весело, как вам кажется. – Алекс откинула голову на спинку сиденья. – Когда я была маленькой, у меня была куча игрушек, а когда подросла – куча одежды и дополнительных уроков. Теннис, гольф, горные лыжи, фортепиано, танцы –всего и не перечтешь. Можно иметь множество вещей и ездить куда угодно, но со временем это перестает иметь значение. По крайней мере, для меня. Я всегда была богатой. Не думаю, что это плохо, но…
– Вы привыкли к этому.
Когда пикап вырулил на дорогу, Джо слегка хмыкнул:
– Вы ходили в школу?
– Конечно, ходила. Школы были закрытые. Шипли, Пансионат де ла Шассо в Швейцарии и «Ле Рози». Богатые дети всегда учатся в закрытых школах. Это отличает их от всех прочих.
Джо смерил ее пристальным взглядом.
– Где ваша мать? Она жива?
– Да. Она перещеголяла отца: замужем в седьмой раз. Теперь она живет в Австралии. Мы видимся нечасто, иногда она звонит. Во-первых, она не может смириться с тем, что у нее взрослая дочь. Это заставляет ее чувствовать себя старой. Во-вторых, она не выносит Нили. Точнее, не самое Нили, потому что она ее никогда не видела. Ее возмущает мысль о Нили.
– Как это?
– Моя мать была второй женой отца, а мать Нили – третьей. Мать до сих пор считает, что та украла у нее мужа. Похоже, до нее не доходит, что на месте матери Нили могла оказаться любая другая. Мой отец любил молодых и красивых женщин. Когда они переставали быть молодыми и красивыми, он от них избавлялся.
Джо смотрел на нее с любопытством.
– А с кем вы проводили лето, Рождество и другие каникулы? С отцом или с матерью?
– То с одним, то с другим. А чаще ни с кем. Иногда жила у подруг, иногда в одном из наших домов, но без родителей. Они были заняты своими делами, а я своими; конечно, всегда были слуги, которые присматривали за мной.
– Похоже, вам было одиноко.
– Мне нравилось одиночество. А когда появилась Нили, я проводила каникулы с ней. Ее мать погибла, когда Нили было шесть лет, и я осталась единственным близким ей человеком. Никто из сменявших друг друга мачех не желал брать на себя эту обузу. У некоторых были свои дети, а те, у кого их не было, не пылали материнскими чувствами.