Джо расплатился и вслед за Алекс пошел к двери.
Нили стояла у телефона-автомата на противоположной стороне автостоянки. В ярком солнечном свете ее волосы отливали золотом. Она разговаривала с тем самым коренастым работягой, который встретился Джо. Алекс пошла к ней. Джо остался сзади. Кажется, он впервые давал ей возможность что-то сделать без своего присутствия.
Заметив их приближение, Нили насупилась. Работяга обернулся, заметил Джо и помахал ему рукой.
– Привет, Бенни. Еще раз.
– Привет, Джо. Эта маленькая леди с тобой? А я решил, что ей нужно немножко помочь.
– Я не с ним, – ледяным тоном заявила Нили.
Алекс едва не застонала. Признаки неминуемой ссоры встревожили работягу.
– Извините, я просто хотел помочь. До встречи, Джо, – сказал он и торопливо ушел.
– Куда ты звонила? – с трепетом спросила Алекс. Когда на Нили накатывало, она могла выкинуть что угодно.
– Звонила в школу и узнала, что тебе нужно сделать, чтобы меня туда приняли.
На сей раз Алекс застонала вслух.
– Они сказали, что для этого достаточно здесь жить. Раз там учится Али, я тоже буду туда ходить.
– Нили… – беспомощно начала Алекс.
– Если ты пошлешь меня в другую школу, я буду вести себя так, что меня исключат. И ничего ты с этим не сделаешь!
Джо смотрел на Нили с таким выражением, словно был готов немедленно применить способ, о котором говорил Алекс в ресторане. Нили, готовая расплакаться, уставилась на сестру. Джо переводил неодобрительный взгляд с одной на другую. И тут Алекс не выдержала.
– Отлично! – бросила она, ответив Нили гневным взглядом. – Просто замечательно! Можешь идти в местную школу! Но если останешься на второй год, пеняй сама на себя! А теперь собирай вещи и живо садись в машину. Мы едем устраивать тебя в школу.
Алекс вернулась в Уистлдаун только к концу дня. Как только сестры, покончив с делами, вышли из машины, к дому Джо подъехал голубой пикап. За рулем сидел Али, а внутрь набилась орава подростков. Али высунулся в окно машины и громко позвал Нили. Не удосужившись посмотреть на сестру и спросить разрешения, Нили опрометью бросилась вниз с холма. Девочке и в голову не приходило, что после выходки, устроенной на глазах Джо, он не слишком обрадуется ее приходу.
В школу они ездили одни. Джо только показал им дорогу и отправился по своим делам. Алекс записала Нили в школу. Процедура оказалась довольно простой – понадобилось лишь несколько телефонных звонков и документов, переправленных по факсу. Завтра Нили могла приступить к занятиям. К облегчению Алекс, сестра вела себя идеально (она всегда так поступала, если добивалась своего). Но когда Алекс оказалась дома после трудного дня, она ощутила себя выжатой как лимон. Необходимость остаться в Уистлдауне на три недели пугала. Скрашивало перспективу только одно: присутствие Джо.
С тех пор как он поколебал все ее представления о сексе, не прошло и двадцати четырех часов, а она уже с трепетом ожидала повторения. Кажется, он уже забыл про ее злосчастную оговорку. Во всяком случае, не вспоминал о ней.
Достаточно было открыть дверь и войти в гулкий пустой дом, чтобы снова начать нервничать. К ее огромному облегчению, люстра в вестибюле ярко пылала – значит, электричество, наконец, починили. Алекс нарочно оставила ее включенной, закрыла за собой дверь, прошла по всем комнатам и зажгла там тоже свет, хотя на улице стоял белый день. «Бояться нечего», – твердо сказала она себе. Прошлая ночь – всего лишь результат несчастного стечения обстоятельств. Муссонные дожди, аварийное отключение электричества, удары молний и громко дышащие коты – такая комбинация встретится не скоро.
Кстати, о громко дышащих котах. Когда Алекс шла на кухню, из библиотеки, задрав хвост, вышел Ганнибал. Алекс покосилась на кота. Он торжественно прошествовал мимо нее. Размеры не мешали ему двигаться совершенно бесшумно.
«Неужели это за несчастным Ганнибалом я гналась в темноте по коридору второго этажа?» – подумала Алекс, чувствуя себя последней дурой.
Кажется, это было действительно так.
– Пошел вон, – сказала она Ганнибалу, оказавшись на кухне. Не обращая на нее внимания, кот вспрыгнул на буфет, оттуда перебрался на холодильник и уселся там, наблюдая за тем, как Алекс сбрасывает туфли и, оставшись в колготках, убирает продукты. Поведение кота нервировало ее; она вспомнила строки стихотворения Эдгара По «Ворон»:
«Там, на белый бюст Паллады, сел у входа моего,
Сел, – и больше ничего..»[11]
Она почти ждала, что мерзкий кот сейчас прохрипит: «И больше ничего!»
На мгновение Алекс захотелось взять его за шкирку и выкинуть, но внушительные размеры животного заставили ее призадуматься. Кот был здоровенный, и такое обращение ему вряд ли понравилось бы.
– Ну что, приняли ее? – Голос, раздавшийся неизвестно откуда, заставил ее подскочить на месте. Алекс чуть не выронила коробку с яйцами. Но уже через секунду, узнав голос, она пришла в себя, поставила яйца на пол и поспешила к задней двери – кажется, звук доносился оттуда.
Джо стоял одетый во все ту же фланелевую рубашку и джинсы. Он прикреплял к двери электрический провод в пластмассовой изоляции.
– Что ты делаешь? – решительно спросила она, скрестив руки на груди.
Интересно, как Джо попал в дом? Наверно, у него есть ключ. И все же сюрприз был приятным. Все ее страхи тут же бесследно исчезли.
Он оглянулся.
– Устанавливаю охранную сигнализацию. – Он взял электродрель, приставил тонкое сверло к косяку, нажал на кнопку и крикнул, перекрывая шум и скрежет:
– Все окна и двери уже подключены, эта последняя! Можешь не беспокоиться, теперь сюда и комар не залетит!
Алекс почувствовала невыразимое облегчение. Только теперь она поняла то, в чем в глубине души была убеждена: в коридоре был живой человек, из плоти и крови. Под тканью, в которую она вцепилась, падая, была не твердая холодная стена, а что-то теплое и упругое, как человеческое тело.
При этом воспоминании у нее волосы встали дыбом.
– Джо! – Он снова взялся за дрель, и Алекс пришлось повысить голос: – Спасибо!
Уэлч быстро улыбнулся в ответ и снова начал сверлить дверь. Алекс вернулась на кухню раскладывать продукты. За спиной успокаивающе жужжала дрель.
Когда Джо вошел в кухню, она убирала в холодильник последнее – пакеты с готовым салатом и свежими грибами, купленные в салат-баре.
– Побывала в бакалее? – спросил он, когда Алекс закрыла холодильник и начала разглаживать и складывать пакеты из коричневой бумаги.
– Надо же что-то есть, – ответила она.
Джо пристально посмотрел на нее.
– Ты умеешь готовить? – Он положил на стол дрель и толстый моток провода.
– Конечно, умею, но если честно, – она слегка улыбнулась и добавила: – Ну, кое-что… Омлеты, крутые яйца, салат с тунцом, словом, всякую чепуху.
– Значит, и сандвичи с ореховым маслом, – без улыбки сказал Джо.
– Ты прав.
– Если хочешь, я позвоню Инес и попрошу ее приходить каждый день, пока вы здесь.
Алекс задумчиво посмотрела на него.
– Знаешь, я не такая уж белоручка. Я умею пользоваться пылесосом, посудомоечной машиной и стирать пыль с мебели. Даже белье постираю, если это необходимо. Положу в машину, засыплю стиральный порошок, закрою крышку и включу. Вот и все.
Джо рассмеялся:
– Я опять обидел тебя? Извини. Я понятия не имею о том, как живут дочери миллиардеров.
– В реальном мире, как и все остальные.
Улыбка Алекс стала немного кокетливой. Когда Джо был весел, он был так необыкновенно хорош собой, что смотреть на него было одно удовольствие. Она вспомнила их поцелуи, тот самый первый – и засияла от счастья. Совсем потеряла голову.
До отъезда и возвращения к привычной жизни еще три недели. Эти недели она может провести с Джо.
Так зачем же даром тратить драгоценное время?
Она положила очередной тщательно разглаженный пакет на крышку стола и шагнула к нему.