Представив себе Джо, обходящего пригородный торговый центр в поисках лифчика для Дженни, Алекс пришла в себя настолько, что смогла улыбнуться.
– Очень неплохие вещи продаются в «Секрете победы», – чопорно сказала она.
– В «Секрете победы»? Для Дженни? О боже… Прекрати смеяться. Это вовсе не смешно!
– Конечно, смешно. Сам знаешь, она девочка. Рано или поздно ей придется начать носить лифчик.
– Да, но не сейчас. И не набивной. Ради бога! Ей одиннадцать лет, и она плоская как доска. Маленькая девочка. Благодарю покорно, но мне хотелось бы, чтобы она подольше оставалась такой.
Джо нахмурился, но его губы снова коснулись ее уха, и внутренний трепет перешел в настоящий голод. У нее инстинктивно поджались пальцы ног.
– Джо, маленькие девочки должны расти.
– Знаешь, мне становится все труднее. – Внезапно его голос стал почти мрачным. – В смысле, воспитывать ее самостоятельно. Мальчиков я знаю. А девочка…
– По-моему, у тебя замечательно получается, – мягко сказала Алекс и положила ладони на руки Джо, обнимавшие ее талию. – Со всеми детьми.
– Да, я образцовый мистер Мама. – В голосе Джо прозвучала нотка, заставившая Алекс повернуть голову и посмотреть на него снизу вверх.
– Джо, что-то не так?
На фоне мерцавшего неба его чеканный профиль казался сказочно красивым. Взгляд Алекс блуждал по его лицу, и испытываемое ею при этом наслаждение было сродни боли.
– Нет, ничего. – Руки Джо крепче сжали ее талию. – Расскажи мне, что ты сегодня делала.
Он явно пытался сменить тему. Что бы его ни тревожило, место для разговора действительно было неподходящее. Слишком много чужих глаз и ушей.
Что ж, это его право.
– Знакомила Дженни с миром розовых «перышек» и набивных лифчиков. – Она пыталась говорить беспечно, но не была уверена, что преуспела в этом.
– А кроме этого? – Теперь он улыбался по-настоящему. Она видела его зубы, блеснувшие в лунном свете.
– Сегодня я говорила с Андреа.
От ощущения близости вздымавшейся и опускавшейся груди Джо, от прикосновения щетинистого подбородка к ее щеке, когда он поворачивал голову, она слабела и таяла.
– И что она тебе сказала?
– Что сегодня закончилась серия газетных публикаций. И что через неделю мы можем вернуться. Если хотим.
Внезапно он замер. Ладони, лежавшие на ее талии, напряглись и стали тяжелее.
– Хорошая новость.
– Да?
– А что, нет?
Алекс вдруг поняла, что слишком часто дышит. Должно быть, он заметил это. О господи, если чуть-чуть повернуться, то можно коснуться губами его небритого подбородка. Она из последних сил сопротивлялась этому желанию.
– Как сказать.
– А от чего это зависит?
– От тебя.
Он промолчал. Алекс продолжала остро ощущать его объятия. Грудь Джо крепко прижималась к ее спине, руки властно обнимали ее талию, сильные ноги обхватывали с обеих сторон. Внезапно она почувствовала себя почти счастливой. Это было так не похоже на все ощущения последних недель, что она невольно стала искать причину. Свежий, морозный ноябрьский воздух? Безоблачное вечернее небо с ярко мерцающими звездами? Мягкий и нежный лунный свет? Объятия Джо?..
Да, объятия Джо. Объятия Джо, прогоняющие скорбь и боль и заставляющие видеть жизнь в розовом свете. Именно объятия Джо делают ее счастливой.
Она не хочет улетать.
– Андреа говорила мне о Поле.
– Ах, вот как?
Грудь, на которую она опиралась спиной, напряглась. Джо, видимо, решил посмотреть на звезды, потому что его подбородок больше не касался ее щеки.
– Она думает, что новый брак ему не слишком по душе.
– Гм-м… – Этот звук скорее напоминал рычание.
– А я сказала, что мне это безразлично. Сказала, что и думать о нем забыла.
Джо промолчал. Алекс крепче прижалась к нему. Когда она продолжила, ее голос был таким же нежным, как ветер, ласкавший ее лицо.
– Я сказала, что у меня есть другой.
– Да?
Джо глубоко вздохнул. Алекс провела руками вдоль дутых рукавов куртки Джо, и ее пальцы легко коснулись тыльной стороны его ладоней.
– Да. – Алекс слегка подвинулась, чтобы лучше видеть его лицо. Глаза Джо в лунном свете казались серебряными, но их выражение было непроницаемым. – Если ты захочешь быть им.
– Алекс…
– Да?
– Ты можешь сделать мне одолжение?
– Какое?
– Просто посиди и не двигайся.
Она все еще смотрела на него снизу вверх, ожидая ответа. Голова лежала на его плече, губы едва не касались шеи. Джо почти перестал дышать.
Не успела Алекс спросить, почему Джо не хочет, чтобы она двигалась, как получила ответ: он сильно прижал ее к себе, и обнимавшие ее руки дрожали.
– Джо… – его имя прозвучало чуть громче шепота.
Джо посмотрел Алекс в глаза.
– Еще минутку, – сказал он.
Алекс улыбалась. Она и так все знала. Его тянет к ней так же, как и ее к нему. Он не в силах с этим бороться.
– Ладно, ребята, держитесь! – крикнул тракторист. Телега свернула с дороги и через открытые ворота фермы выехала в поле. Алекс вцепилась в Джо обеими руками. Он тоже обхватил ее покрепче, а то и вывалиться недолго при такой езде.
Вдалеке небо освещалось алым заревом. Костер, догадалась Алекс. Пламя трещало и ревело; чем ближе они подъезжали, тем громче становился звук. В воздухе стоял запах дыма.
– А теперь можно двигаться? – хрипло спросила она, когда телега стала подниматься на холм.
– Только если ты готова мириться с последствиями, – сказал Джо и коснулся губами ее уха – на сей раз нарочно. Телега остановилась.
– Готова, – сказала Алекс и улыбнулась, глядя ему в глаза.
Тракторист обернулся липом к пассажирам:
– Слезайте. Приехали.
Глава 35
Второго приглашения не потребовалось. Подростки сыпались с телеги, как лемминги с обрыва, и бежали к костру, разведенному в поле. Место скорее напоминало небольшое ущелье. С трех сторон поляну окружали шишковатые холмы, а с четвертой – деревья. Сам костер представлял собой пирамиду из поленьев высотой в двухэтажный дом. Пламя уже бушевало, заливая окрестности и небо мерцающим красным сиянием.
– Весело было, правда? – спросил чей-то приятный голос из темноты.
Говорила ехавшая с ними женщина. Алекс пришла в себя. Она все еще сидела на коленях у Джо, и он обнимал ее за талию. Она дернула Джо за руку. Он что, не собирается отпустить ее? Женщина поднялась на ноги и отряхнулась. Мужчина, сидевший рядом с ней, тоже встал. Оба казались темными тенями.
– Правда, – жизнерадостно ответила Алекс, надеясь, что никто не услышит в ее голосе фальши. Она быстро поднялась с помощью подтолкнувшего ее Джо. Взгляд женщины заставил ее устыдиться, как будто грешные мысли были выжжены у нее на лбу.
– Алекс, вы знакомы с Пэтси Уилан? Пэтси, это мисс Хейвуд, – непринужденно представил их друг другу поднявшийся Джо.
– О, я сразу догадалась, кто вы, – сказала Пэтси, когда Алекс осторожно прошла по сену, чтобы пожать ей руку.
Пэтси была ниже ростом, плотнее, волосы у нее темные и вьющиеся. Одета очень просто – джинсы, яркая бейсбольная куртка и спортивные тапочки. Алекс все еще раздумывала над ее последними словами, когда женщина добавила:
– У нас здесь не так много незнакомых людей.
– Пэтси – мать Терри, нашего центрового. Мы с ней и Биллом, – Джо кивнул в сторону худощавого мужчины, стоявшего рядом с Пэтси, – будем на празднике кем-то вроде дуэний. Это Билл Уилан.
– Добро пожаловать, Алекс, – сказал Билл, обмениваясь с ней рукопожатиями. – Терри рассказывал нам о вашей прелестной младшей сестре. Кажется, она пользуется большим успехом у мальчиков.
– Билл! – Пэтси толкнула его локтем в бок. – Не наговаривай на Терри. Пойдем скорее, а то эта детвора съест все еще до нашего появления!
– Ты права. – Билл Уилан спрыгнул с телеги. Пэтси поступила куда проще, села на край и съехала с него на пятой точке. – Джо, ты идешь?