Он вовремя проснулся и сбежал из огненного ада. Его пижама горела. Быстро прибывшие пожарные гнались за ним по пятам. Они настигли его, схватили и повалили наземь, чтобы сбить пламя. Он остался жить, но чудовищные ожоги третьей степени поразили девяносто процентов его тела.
Уцелели только голова и лицо.
Да, это нанесло ему травму. Тяжелейшую психическую травму. Никто не спорит. Но он справился с этим и жил нормально.
Ну, может быть, у него и осталось несколько пунктиков. Или идефикс, как когда-то любила выражаться незабвенная Салли-Джесси.
Но он справляется и с ними.
Эта мысль заставила его захихикать.
«Как ни крути, – подумал он, улыбаясь, – а день ему предстоит замечательный».
Сегодня ночью Корнелия обманула его ожидания.
Она обмотала дверь цепью, заперла ее и ухитрилась овладеть ключом.
Умная малышка. Ловкая малышка. Чертовски сообразительная малышка.
Но недостаточно ловкая и сообразительная.
Потому что у него был запасной ключ.
Глава 47
Они пропали. Нили и Али. Али и Нили. Джо несколько освоился с этой мыслью только около полуночи. Алекс пришла к тому же выводу на несколько часов раньше. Но, с другой стороны, у нее был богатый опыт: Нили уже убегала. Причем убегала не раз.
– Али не стал бы убегать, – упрямо продолжал настаивать Джо даже после того, как поговорил со своим другом шерифом Томми, отправил в полицию заявление о розыске, обзвонил всех, кого знал Али и кто знал его, вдоль и поперек объездил окрестные дороги на случай, если Али попал в аварию. – Он ни за что не сделал бы этого.
Алекс молча смотрела на него и только вздыхала. Они были в уютной гостиной дома Уэлчей. Алекс сидела на диване, а безутешный Джо стоял перед ней, все еще сомневаясь, недоумевая и не веря. Джош и Дженни, смертельно испуганные отсутствием старшего брата, после бурных протестов отправились спать в одиннадцать часов. Кари, расстроенный не меньше Джо, ушел домой несколько минут назад.
По обоюдному согласию Алекс оставалась ночевать у Джо. Предложение исходило от Джо; он не хотел, чтобы Алекс одна ночевала в Уистлдауне. И она тоже. Во-первых, она не желала оставлять его одного. Во-вторых, там что-то было.
Что-то плохое. Алекс помнила дыхание, постоянное ощущение чьего-то присутствия, фигуру на галерее. Там умер ее отец; там пропала Нили. Она вздрогнула.
– Знаю, знаю, – вдруг удрученно произнес Джо. Он подошел к окну, отодвинул задернутую штору и выглянул.
– В то, что он курит марихуану, я тоже не верил. О боже, если он не валяется где-нибудь в кювете или не лежит без памяти в больнице, я убью его собственными руками!
Алекс встала, подошла к нему, обняла за талию и молча прижалась щекой к спине.
– Зачем ему понадобилось убегать? Вот чего я не понимаю. Да, он очень огорчил меня и знал это. Но он меня не боится. Клянусь, не боится. Я в жизни не поднимал на него руки. Он бы не побоялся вернуться домой.
– Джо…
Алекс было нестерпимо жаль его. Ясно, что он ужасно мучается. Она давно привыкла к подобным выходкам младшей сестры. Ей было не так уж трудно представить себе, что Нили убежала. Сестра убегала из школ и других не устраивающих ее мест в среднем два раза в год.
– Послушай, эта подруга Нили, кажется, Синда Хоукинс, и ее бойфренд довезли их до школы. Но пикапчика Али там так и не обнаружили. И потом, вспомни, Нили ведь тоже ждала неприятностей. Я пригрозила ей отправкой обратно в закрытую школу. Я уверена, что это Нили уговорила его сбежать.
Она услышала, как Джо заскрежетал зубами.
– Твоя сестра – настоящее наказание.
Алекс прижалась губами к его спине.
– Извини. Мы причинили тебе столько хлопот. Держу пари, ты больше никогда не захочешь видеть никого из Хейвудов.
– Нет. – Джо обернулся, взял ее лицо в ладони и посмотрел ей в глаза. – Захочу.
А потом наклонился и поцеловал Алекс.
Глава 48
– Нили…
Голос отца снова заставил ее очнуться. Поскольку она видела отца во сне, то ничуть не удивилась и не испугалась. Наоборот, ощутила тепло и почувствовала, что ее любят.
– Папа?
Она открыла глаза. Было темно, но она не чувствовала одиночества. Кто-то был рядом – чье-то теплое тело, которого она не видела. Где она?
О боже! К ней вернулась память.
– Нили… Он возвращается.
– Папа? Где ты?
Она села. Голос ей не чудился. Она слышала его, знала, что слышала. Зеленые точки снова были здесь, такие же светящиеся, как раньше, и, казалось, смотрели на нее. Нили потянулась за фонариком, нашарила его и включила.
Сквозь прутья на нее смотрел Ганнибал, молча помахивая пушистым хвостом.
– Ганнибал, ох, Ганнибал! – При виде кота Нили безумно захотелось оказаться дома. У нее задрожали губы, из глаз хлынули слезы. – Ганнибал, как ты здесь оказался?
Кот молча повернулся и исчез во мраке. Секунду спустя Нили поняла, почему.
Теперь она тоже услышала звук приближавшихся шагов.
О боже, он действительно возвращался!
В ужасе Нили вскочила, сжала фонарик и снова опустилась на матрас. Али был еще жив, еще дышал, но не приходил в сознание. Он ничего не знал о постигшей их беде (на мгновение Нили позавидовала ему) и ничем не мог ей помочь.
Чудовище возвращалось, а она была одна.
Он не мог войти. Она заперла дверь, и он не мог войти.
Если только у него не было второго ключа.
Откуда пришла эта мысль, Нили не знала, но у нее похолодели руки и сердце застучало как бешеное.
Конечно, у него есть второй ключ! Люди всегда делают запасные ключи, правда? У него есть ключ, он принесет его с собой… и сможет войти.
– О боже!
Нили вскочила на ноги. Она всхлипывала от страха, живот сводило, колени дрожали, а грудь сдавливало так, что было больно дышать.
Ей было нужно оружие: пистолет, нож… хоть что-нибудь.
Нет, нужно забаррикадировать дверь.
Она видела приближавшийся свет. Сколько времени потрачено зря!
Кровать. Единственное, что можно использовать. Рама была крепкой, металлической. Кровать двуспальная. Примерно метр восемьдесят в длину. Панцирная сетка. Какая у нее ширина? Сантиметров девяносто?
Неважно. Все равно ничего другого нет.
Отчаяние придало ей сил. Она опустила фонарик и стала толкать кровать к стальным прутьям. О господи, путь преграждает матрас Али; она неправильно положила его!
Загорелся стоявший на столе полевой фонарь, но Нили даже не оглянулась. Она прижалась спиной к стене, села на пол, уперлась ногами в матрас с неподвижным Али и изо всех сил начала толкать его в сторону.
– Корнелия, что ты делаешь?
Голос был совершенно обыкновенный, но звук его заставил ее покрыться холодным потом. Матрас подался, и она посмотрела на чудовище. И продолжала смотреть, потому что ничего не могла с собой поделать. Оно приводило ее в ужас.
– Плохая девочка, Корнелия! Плохая девочка!
Хищник устремился к клетке, шаря в кармане. Ключ! Она знала, что у него будет второй ключ. Даже с придвинутой кроватью до задней стены оставалось еще около метра. Он мог открыть дверь.
Сквозь прутья просунулась рука с ключом. Теперь ключ был привязан к запястью плетеным шнурком, а в другой руке Хищник держал баллончик с раствором перца, направленный ей в лицо.
На этот раз похититель принял меры, чтобы она не выбила у него ключ.
Задыхаясь и крича, Нили вскочила, обежала кровать, сбросила с нее большую, массивную панцирную сетку и потащила ее к стене. Сетка оказалась недостаточно широкой, чтобы заполнить брешь; когда Нили поставила ее на место, между сеткой и стеной еще оставалось пространство сантиметров в десять.
Едва панцирная сетка легла на место, как Хищник с жутким лязганьем сорвал цепь и навалился плечом на прутья. Нили отскочила в сторону как раз вовремя, чтобы дать дверце с размаху врезаться в стену.
Дверь была открыта. Зверь лез в клетку.
– Помогите! – закричала Нили, пятясь в дальний угол комнаты. – Помогите кто-нибудь, помогите!