– И за это ты убил его? Потому что он не пожелал участвовать в твоей мерзкой игре?
Алекс почувствовала, как между ее телом и стеной незаметно для Гомера просунулось что-то длинное, твердое и холодное. Это Нили передала ей какой-то предмет.
Алекс осторожно провела по нему пальцами: то был плоский металлический штырь с острием на конце.
– Понимаешь, у меня была запись, – обиженно рассказывал Гомер. – Твой отец и Уилан завтракали у меня в ресторане, а потом ушли в номер, снятый на чужое имя. Твой отец хотел получить разрешение на большее количество больничных коек, и Уилан был рад ему услужить – конечно, за плату. Деньги перешли из рук в руки. А я все это записал… – Он хмуро посмотрел на Алекс. – Твой отец был очень богатым человеком. Я не думал, что с ним будут проблемы. Он попросил меня встретиться с ним на уистлдаунской конюшне, сказал, что принесет деньги, если я принесу запись. Я так и сделал. И даже прихватил с собой бутылку виски, чтобы отпраздновать это событие. Но он сказал, что не заплатит ни цента, и навел на меня пистолет. Я думал, что он выстрелит. Но у меня с собой был электрошок. Ты знаешь мой электрошок, Корнелия, не правда ли? К сожалению, сейчас он сломался. Так вот, когда я передавал твоему отцу запись, то сумел ткнуть его электрошоком. Бутылка виски разбилась, но это, в конце концов, мелочи. Когда он потерял сознание, я сделал единственное, что мне оставалось. Если бы я поступил по-другому, он бы ни за что не оставил меня в покое. Поэтому я вложил пистолет в его руку, прижал дуло к голове и надавил его пальцем на спусковой крючок. Типичное самоубийство… Как бы там ни было, я сожалею о твоей потере. – Его взгляд снова упал на экран.
Тон Гомера тут же изменился.
– Он возвращается! – с досадой сказал Хищник.
Глава 56
Алекс в доме не было.
Поняв это, Джо чуть не задохнулся от ужаса. Он был абсолютно уверен в том, что Алекс ни за что не станет возвращаться без него. Тем более в темноте.
Джо снял трубку стоявшего на кухне телефона и набрал номер Томми. Он знал, что звонить в Службу спасения не так надежно, как домой к шерифу.
– Быстро дуй в Уистлдаун! – Джо сжал трубку так крепко, что побелели костяшки. – Я не могу найти Алекс! Она была в доме и исчезла!
Звонок явно разбудил Томми, но шериф быстро пришел в себя и лаконично ответил:
– Еду.
Он достаточно хорошо знал Джо, чтобы не задавать лишних вопросов. Если зовет друг, значит, дело действительно не терпит отлагательств.
Джо вернулся в спальню Алекс. Одежда, которую она хотела забрать с собой, лежала на кровати. Что бы ни произошло с Алекс, было ясно: это случилось в ее спальне.
Он осмотрелся по сторонам. Сердце колотилось; во рту стоял горький вкус страха. Он не мог потерять Алекс.
Он не вынесет потери еще одного любимого человека.
Из-под кровати вылез Ганнибал. Он посмотрел на Джо, истошно взвыл и пошел к шкафу, высоко задрав хвост.
Кот…
Изумленный Джо пошел за ним и открыл дверцу. Кот вошел в шкаф, остановился перед задней стенкой, размахивая хвостом из стороны в сторону, и замяукал так, словно умолял Джо выпустить его на улицу.
И тут Уэлча осенило. Потрясенный жуткой мыслью, он налег плечом на стенку.
Глава 57
– Ну вот, – слегка огорченно протянул Гомер, когда они увидели, что Джо вслед за Ганнибалом вошел в шкаф. – Думаю, это судьба. Твоя и моя.
Он шагнул к ней. Алекс попыталась вскочить и ткнуть его самодельным копьем, но Гомер без всякого труда вырвал штырь у нее из рук.
– Плохая девочка! – сказал он и ударил Алекс рукояткой пистолета по голове.
Из глаз Алекс посыпались искры. Когда она пришла в себя, Гомер уже приковал ее запястье к стене.
– Твое счастье, что я не пристрелил тебя, – сказал он. – Впрочем, может быть, и нет. Ладно, неважно. Пуля могла дать рикошет.
Нили, сидевшая в клетке, зарыдала.
– Алекс! Алекс! Ох, нет, пожалуйста! Алекс…
У Алекс бешено заколотилось сердце. Во рту пересохло. Расширившимися глазами она следила за тем, как Хищник сунул пистолет в карман и пошел в другой конец комнаты.
Он только что угрожал приковать ее к стене и сделать из нее костер!
У несчастной Алекс потемнело в глазах. Она покрылась холодным потом и стала изо всех сил дергать цепь, приковывавшую ее к стене. Тяжелая цепь брякала и звенела. Она была надежно пристегнута к твердому и массивному железному кольцу в стене, а проклятое кольцо никак не желало поддаваться.
Гомер вернулся с красной металлической канистрой.
Алекс овладел панический ужас.
Он собирался сжечь ее заживо! Нили стояла на коленях и тоненько скулила от страха.
Алекс задрожала всем телом.
– Пожалуйста, Гомер. Пожалуйста! Не надо!
– Александра, честное слово, я собирался поступить с тобой совсем по-другому, – огорченно произнес Гомер. – Хотел подержать тебя здесь подольше. Хотел как следует поиграть с тобой. Месяц-другой. Может быть, три-четыре. Но понимаешь, Джо явно идет сюда. Теперь я уже не смогу сохранить свое уютное маленькое гнездышко в тайне. Остается только одно: полностью уничтожить улики, спалив их вместе с домом. А жаль. Конечно, когда они найдут твои останки, и Корнелии, и Али, то поймут, что случилось. Но ни за что не догадаются, кто это сделал.
Джибсон начал щедро заливать комнату керосином. Когда маслянистая жидкость разлилась у ног Алекс, молодая женщина чуть не задохнулась от вони.
– В конце концов, тот, кто поворачивается и убегает, спасая свою шкуру, со временем может продолжить игру.
Он разлил керосин у клетки, щедро плеснул на прутья и попятился, оставляя за собой керосиновый ручей.
– До свидания, Александра. Поверь, я искренне жалею о том, что ты так недолго была моей гостьей, – сказал Гомер, открывая дверь. Он неторопливо полез в карман черных брюк, достал коробок и чиркнул спичкой. Алекс в ужасе следила за огоньком, горевшим в его руке.
Потом Гомер бросил спичку, раздался громкий шелест, и мир стал оранжевым.
Глава 58
– Алекс! Алекс!
– Нили! О боже, Нили!
Алекс громко вскрикнула, когда яркое оранжевое пламя заплясало на полу, обежало комнату и стало жадно лизать стены. Дым струился, поднимался к потолку, протягивал к ней маслянистые пальцы, лез в нос и рот. Нили кричала. Алекс слышала ее, видела, как сестра пролезает в дверь клетки и бежит к ней, уворачиваясь от языков огня, которые с каждой секундой становятся выше и яростнее.
– Алекс!
Нили что-то делала с ее рукой, с металлическим браслетом, сомкнувшимся на запястье, пытаясь вставить в него маленький серебристый ключ, который достала бог знает откуда. Алекс задыхалась от дыма, прикрывала лицо другой рукой от нестерпимого жара.
– Беги! Беги! – Алекс знала, что умрет. Непременно умрет. Они все умрут, она, Нили и Али, в этом чудовищном месте, охваченные пламенем, кричащие от боли и ужаса. – Скорее беги отсюда! Оставь меня!
– Пожалуйста, господи, пожалуйста, господи, пожалуйста, господи, – безостановочно причитала Нили.
Пламя карабкалось на каменные стены, нагревало воздух, выжигая из него остатки кислорода.
Рев и треск стояли чудовищные.
Стены почернели. Алекс поняла, что примерно через минуту комната будет полностью охвачена огнем и языки пламени доберутся до них.
Браслет расстегнулся.
Дверь в задней части комнаты с грохотом распахнулась настежь. Приток кислорода заставил пламя вспыхнуть еще ярче. Появился Джо. Он перепрыгнул через огненную струю, прикрывая рукой лицо.
– Алекс! – Его голос звучал громче, чем рев пламени.
– Али! Али в клетке! – пронзительно закричала Нили и побежала к нему. Алекс повернула к клетке; она не могла бросить сына Джо.
– Вон отсюда! Немедленно! – громко крикнул Джо, пробегая мимо.
Дым становился все более густым и едким; у Алекс слезились глаза, в горле першило и царапало. Дышать было почти невозможно.