К своим ежегодным мероприятиям граф питал особые чувства, и относился к ним, как к чему-то сокровенному. И это раз в году, когда он публично появлялся на людях. Выход в свет Чарльза, всегда сопровождался бурными овациями. Были и такие, которые год от года приезжали в Риверпорт, только ради этого события.
Как только охрана расступилась, давая дорогу жаждущей веселий толпе, внутрь двора хлынула волна ряженых гостей. Одинаковых костюмов здесь не было и в помине, ведь каждый хотел, чтобы, именно его одеяние, поразило публику и вызвало настоящий фурор. Поэтому, некоторые костюмы были, скажем так, очень яркими и нелепыми. Про маски, это уже отдельный разговор — изощренность в изготовлении поражало все мыслимые каноны, и выходили за рамки безликих безделушек. Застывшие на них эмоции, хорошо характеризовали своих владельцев. Вот тебе плачущие арлекины с застившей на щеке слезой, а вон идет человек в маске безумца, или же шута, и не поймешь так сразу. А вот молодой вельможа, вальяжно шагал рядом с супругой, в маске мыслителя. Так же здесь была молодая, и еще не опытная девица, она одиноко стояла в сторонке и, то и дело, поправляла маску наивности.
Сегодня, лиц ты здесь не увидишь! Карнавалом правят маски и только маски. А кто скрывается за ними, скажешь? А это уже не важно!
Рядом с огромной оградой припарковался белый автомобиль. Стоявшие рядом зеваки с завистью наблюдали, как из машины выходит высокий человек, полностью облаченный в белый костюм, а его лицо скрывала маска коварства. Шереметьев повернулся к зрителям и, поклонившись, пошел к главным воротам. Граф ни за что не хотел упускать возможность присутствовать на карнавале. Ведь сегодня вечер обещал быть весьма интересным.
Во дворе уже находились, Вадим Иванович Тормен, и его куратор, Серентий Обломов. Тормен младший давал последние наставления охране, а Обломов стоял в сторонке, и откровенно скучал.
— Долго еще? Мне уже наскучило! Никогда не любил подобные мероприятия.
Обломов зевнул и потянулся.
— Если найдем ведьму раньше, то с чистой совестью сможете свалить отсюда. — Граф подошел к начальнику и похлопал того по плечу.
— Да, где её здесь найдешь-то??? — Серентий обвел рукой всех присутствующих. — Посмотри, кругом одни маски.
— Ну и что, мы каждый день носим маски, только не фарфоровые, да гипсовые, а настоящие. — Вадим поднял маску и указал пальцем на вытянутое бледное лицо.
Тормен вернул маску волка на место.
— И у тебя есть маска? — Обломов, с нескрываемым любопытством, взглянул на своего собеседника.
— Есть. — Кивнула волчья голова и граф добавил. — Я притворяюсь хорошим человеком…
Обломов разразился звонким смехом, и, по-братски, стукнул кулаком по плечу Вадима.
— Да вы шутник, граф. — Сказав это, Обломов задумался. О чем он размышлял в этот момент неизвестно, так, как к ним подошел главный куратор, который носил маску стервятника и белую повязку на предплечье. Повязка служила в качестве опознавательного знака, свой-чужой.
— Ведьма здесь? — С ходу начал он.
— Мы этого не узнаем, пока она сама себя не покажет. — Сухо ответил молодой инквизитор.
Главный куратор покраснел от злости.
— Столько людей задействовали, столько денег потратили, а вы только сейчас говорите, что если она захочет, то покажет себя??? Да вы издеваетесь!!! — Затем он ткнул пальцем в Вадима. — Вы же специалист, граф, и ваша специальность отлавливать вот таких нечестивых!!!
— Её не может поймать целый орден, не перекладывайте на меня всю ответственность!
Инквизитор было повысил голос, но поняв чем это грозит, тут же взял себя в руки. Переходить на личности все же не стоило, ибо ничем хорошим это не кончится.
Главный куратор хотел еще что-то сказать, но тут к нему подошла девушка в пышном платье, и с маской злости
— Глава, я проверила периметр, и пока ничего странного не заметила. — Голос принадлежал Кристине. Тормен хорошо его запомнил.
— Вооот, учитесь, как нужно докладывать. — Куратор расплылся в улыбке и, взяв Кристину под руку, куда-то её увел.
Обломов проводил их взглядом и повернулся к подопечному.
— А здесь становится жарко. — Подметил он.
— Вскоре станет еще жарче. — Заверил граф, и они оба пошли проверять следующий пост.
***
Карета подъехала к практически самым воротам. Дверца отворилась, и оттуда вышел Оливер Тормен собственной персоной, пусть маска росомахи и скрывала его лицо, но по военной выправке и высокому росту, можно было легко узнать в нем самовлюбленного графа. Оливер обогнул карету и подал свой руку даме сердца.
— Будьте любезны. — Пропел граф, и когда черноволосая девушка оказалась на земле, он поцеловал ей запястье.
— Дорогой, ну не при всех же, граф. — Раздалось из-под маски плута. — На нас сейчас смотрят.
— Пущай смотрят. — Оживился Тормен старший. — Им не понять нашей пламенной любви. Я весь горю…
— Оставьте ваш пожар до завтра, не согрейте весь сразу. — Хихикнула ведьма.
Анастасия, сделав шаг, оказалась внутри двора. Теперь дороги назад не было. Даже, если бы она и хотела повернуть все вспять, то уже не получится.
— Что случилось, милая Анастасия. — Встревожился граф, когда увидел отрешенное лицо своей спутницы.
— Ничего страшного. — Заверила девушка. — Я просто стесняюсь немножечко. Первый раз выхожу в свет с мужчиной.
— И с еще каким мужчиной. — Самодовольно произнес Оливер и улыбнулся.
— Вы как всегда скромны и тактичны. — Ведьма не отказала себе в удовольствии съерничать.
— Да, я прямой, и нетактичен, зато я настоящий!
— И еще вы чертовски обаятельны. — Из-под маски послышалось тихое хихиканье. А карие глазки стрельнули прямо в сердце.
Граф вел себя, как влюбленный мальчишка. Ведь он не привык заботиться, о ком бы то ни было, кроме себя самого. И, наверное, это первый раз, когда Оливер влюбился по-настоящему. Он всегда завидовал меньшему брату, к которому постоянно тянулись люди, в то время, когда Оливер всегда оставался в тени. Как-то раз, понравившееся графу девчонка, начала оказывать Вадиму внимание. Тормен старший мириться с этим не стал. А после каждый новый друг попадал в немилость, и так, до тех пор, пока Вадим не остался совсем один. Таким, каким был и сам Оливер. Но теперь все изменилось, с ним рядом идет ангел, пусть и в маске плута, но, он то уж точно знает истинную натуру Анастасии. Да! Он знает!!!
— Я хочу, чтобы ты вошла в этот дворец в качестве моей невесты. Что скажешь на это? — Взгляд Тормена старшего сейчас был прикован к маске. Ох, он бы все отдал, чтобы посмотреть на то, что твориться под плутовской личиной.
Анастасия даже не вздрогнула, не повернула головы, не сбежала, в конце концов. Она выдержала этот взгляд и лишь тогда ответила:
— Я согласна.
Донеслось до Тормена. Голос был серьезен и наполненный решимости. Но граф не знал, как реагировать. Он ждал более бурной реакции, или же отторжения. Но чтоб вот так все просто???
Анастасия же шля рядом, и кивком головы приветствовала прохожих.
Последним, чья нога перешагнула заветные ворота, был Цирос. Парень избавился от своего обычного одеяния и натянул на себя серый костюм с фиолетовыми вставками, на кисти рук натянул белоснежные перчатки, чтобы скрыть смуглость кожи, а вместо несменного кепи, южанин нацепил ненавистный цилиндр. Хотя, проходив в нем некоторое время, он признал, что и этот головной убор не так уж и плох. Последняя деталь это маска торжества, которая и была его лицом на весь вечер. Цирос бросил взгляд на откровенно скучающих солдат и, опустив голову, проследовал внутрь. Игра началась — мысленно сказал он, — пришло меня возмездия!
Время пришло!
И к народу вышел мужчина и пригласил всех присутствующих во дворец. Вадим, узнал в говорившем мужчину, который присутствовал при разговоре с Чарльзом. Видимо граф ему очень сильно доверял, раз посвящал в свои тайны. Мужчина откланявшись, скрылся за массивными дверями. И сразу же на входе появилась охрана. Теперь даже мышь не проскочит мимо без ихнего на то ведома. Стража принялась рьяно проверять документы. По толпе пронеслось недовольное сопения. Но охрана была непреклонной, и не обращая внимания на угрозы, добросовестно выполняла свою работу.