— Ах, герцог, как мы ради, что вы решили почтить нас своим присутствием! — тут же защебетала леди Алисия, ненавязчиво касаясь моего плеча.
Алисия была девицей… давно она была девицей, в общем. И титул свой баронский приобрела за какие-то горизонтальные заслуги. Но тем не менее, она была безумно хороша собой, этого, конечно не отнять. А мужчины, урвавшие ее внимание, отзывались о ней настолько лестно, что мы с Августом подумывали, а не предложить ли такой талантливой леди начать работать на благо короны медовой ловушкой.
И это все было бы смешно и задорно, если бы баронесса не начала проявлять ко мне нездоровый интерес. Как вот, например, сейчас.
— Беркант, неужели вы наконец-то выкроили время в своем плотном графике, чтобы провести его со мной? — мурлыкала баронесса, недвусмысленно прижимаясь к моей руке своим бюстом.
Я аккуратно, палец за пальцем отцепил от себя охотницу за своими титулом и казной и честно ответил:
— Простите, баронесса, вынужден вас огорчить. Я очень тороплюсь, и мой конь выбрал не лучшую дорогу.
Конь возмущенно заржал. Мог бы говорить — выдал бы с потрохами, предатель.
— Куда же вы торопитесь? — из последних сил держалась Алисия за мой рукав, что любому стороннему наблюдателю наверняка казалось, будто мы страстно переплетаем пальцы.
— Во дворец, — улыбнулся я хищно. — Нельзя заставлять ждать Его Величество.
Баронесса недовольно поджала губы, но отцепилась. Выказывать прилюдно неуважению монарха — самоубийственно для карьеры при дворе. А Алисия была весьма умна и весьма честолюбива.
А я действительно поехал во дворец. К черту бал, мне нужно поднять гвардию и найти избранную!
6
Саяра
К госпоже Улле я шла в смешанных чувствах. Мало того, что меня до глубины души впечатлили перья нынешних модниц, так еще и явление этого герцога произвело неизгладимое впечатление. Почему-то было стойкое ощущение, что явился он по мою душу. Как будто это возможно! Меж лопаток так и чесалось, словно герцог продолжает смотреть мне в спину сквозь всю столицу.
Я успокаивала себя, что не сделала ничего предосудительного. Даже если вдруг когда-нибудь моя жизнь среди мещан станет известна благородной публике, всегда можно сослаться на эксцентричность. Вот такая вот у графа Роттора дочь вышла, с чудинкой.
Выбирать ткань на платье в таком состоянии было задачей непростой. Мне не нравилось решительно все, но отложить вопрос было совершенно невозможно — сроки поджимали.
Я и до знакомства с пищащей модой не очень-то представляла, что на себя надеть, а после оказалась совсем растеряна. Госпожа Улла спрашивала про цвет, фасон, материал, а я лишь печально вздыхала и отвечала «Ну… что-нибудь».
Честно сказать, если бы ко мне пришла такая клиентка, я бы выгнала ее взашей. Но Улла была женщиной мудрой, да и вообще привыкшей к работе с тревожным контингентом.
— Это же не твои булочки, Саяра, — посмеялась госпожа Улла, когда я покаялась ей в своих мыслях. — Многие выбирают ткань на платья по особому поводу и хотят, чтобы все было идеально. А ткань — основа любого наряда. Ни один фасон не спасет скверную ткань, зато отличная ткань спасет некоторые скверные фасоны. Вот какое у тебя мероприятие?
Я снова печально вздохнула, но правдоподобная ложь на этот вопрос у меня была заготовлена заранее.
— Семейное торжество, — почти не покривив душой ответила я.
А что, бал же торжество? Торжество. Меня туда послала мачеха? Значит, торжество семейное. Ну все сходится, не прикопаться.
— Ооо, — понимающе протянула Улла. — Перед родственниками не грех и шикануть. Ты вроде бы говорила, они у тебя не в особом восторге от того, что ты съехала?
— Ага, — отозвалась я, наблюдая, как госпожа Улла полезла по приставной лестнице куда-то на верхние полки. — Мачеха свято уверена, что замуж за выбранного ею типа — самая страстная моя мечта.
— Кто б похлопотал о моем браке, — печально вздохнула женщина, на минуточку, трижды вдова.
Хотя это и звучало зловеще, на самом деле все три мужа у госпожи Уллы погибли при самых банальных обстоятельствах: кто-то любил закладывать за воротник, кто-то рыбачить в неположенных местах, а у кого-то заработок был в весьма сомнительном местечке. И вот вроде бы женщина была ну совершенно не при чем, а мужики теперь ее сторонились.
Сами виноваты, а на госпожу Уллу повесили все ярлыки паучьей вдовы!
— Вот, берегла для себя на особый случай, но, чувствую, не скоро пригодится, — сказала женщина, спуская рулон ткани.