— Давайте, давайте, нам некогда прохлаждаться, ну пойдем же, пойдем, — подбадривала я мужика. Однако голос мой звучал в высшей степени неуверенно. Что, собственно, я могла ему предложить взамен холодного вонючего подвала? Легкую смерть на чистом диване? Насчет “легкой” совсем не факт. Девочки не зря намекали мне, что порой смерть — это лучшее, что может приключиться. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.
Минут через десять наше восхождение было завершено. Пару раз мы срывались с узких ступеней и кубарем катились обратно, но в итоге смогли выползти наверх, бессильно рухнув на разгромленной кухне. Немного отдышавшись, я кинулась растапливать камин. Слава богу, дрова нашлись в избытке, через полчаса пламя весело трещало, пожирая слегка влажные сосновые поленья. Для верности я слегка полила их керосином, и дело заспорилось.
Нагрев прямо в огне кастрюлю воды, я разрезала на Потапове одежду и как следует отмочила присохшую к ранам ткань. В одном из шкафов нашла зеленку и бинт и наскоро перевязала ему руку и бедро, располосованные чем-то очень похожим на тигриную лапу. Что же с ним делали? Три раза пришлось бегать с кастрюлей, пока Семен Альбертович не приобрел человеческий вид. Я закутала его в три свитера, двое штанов, шерстяные носки и пуховый шарф, подтащила к теплой, почти горячей кирпичной стене камина и попыталась немного растормошить. Но еще час, кроме “ыыыыы”, ничего другого добиться не могла. Однако постепенно он оттаивал. Сначала по телу узника пробежала крупная дрожь, как будто его подсоединили к розетке. Потом дрожь стала мельче, потом пропала вовсе. Его пальцы стали гнуться, а язык вполне сносно шевелиться.
— К-к-какое сегодня… ч-ч-число? — спросил он.
— Двадцатое, если не путаю.
— Оч-ч-чень холодно-но…
— Еще бы, не май месяц, — согласилась я.
— Я был там д-д-ва д-д-ня… Н-нне-эт, т-т-три. В-выпить есть? Т-там на полке должен быть к-коньяк.
Я пошла в указанном направлении и действительно нашла узкую стеклянную фляжку, наполовину заполненную темно-коричневой жидкостью.
Потапов сделал несколько глотков, и щеки его вскоре порозовели. Он даже зажмурился от удовольствия.
— Это моя дача, — неожиданно сказал он, — давно здесь не был. Так, заезжал раз в год проверить дом. Они меня выследили.
— Кто?
— Черт, какой я дурак! Ты, девка, видишь перед собой старого дурака, которому давно было надо уйти на пенсию. Чего, спрашивается, тянул?
— Господи, да вы можете изъясняться более внятно? Что уж сейчас-то в секреты играть?
— Вот именно. Не время и не место. Давай, девка, рвать отсюда надо!
— Но как? — воскликнула я. — Дом заперт снаружи!
— Это горе не беда. Они думали, я сдох, дали старику пару раз по голове — и дело с концами? Ан нет, суки копченые! Старая гвардия живуча! А ты молодец! Эк мне тебя Бог-то послал.
Потапов осторожно ощупал одну из стен и, отсчитав от некой точки три кирпича, осторожно надавил. Тут же, словно на пружинке, из стены выскочило некое подобие полочки. Помимо ключей в мягком кожаном футляре здесь нашлась еще одна фляжка коньяка, две пачки сигарет “Прима” без фильтра и внушительных размеров пистолет.
Запасные ключи от времени слегка поржавели, пришлось порядком повозиться, прежде чем замки сдались. Воздух свободы был упоительно сладок. Но он отчетливо пах порохом. Мы не слышали шума подъезжающей машины, поэтому вздрогнули, увидев людей в камуфляжных костюмах, которые появились из-за дровяного сарая. Настроены ребята были весьма решительно. Пока один передергивал курок, двое других заходили с разных сторон нам с Потаповым за спину.
— Ты когда-нибудь стреляла? — прошептал он.
— В школе, из пневматической винтовки. Дальше молока не попадала.
— То, что надо. Держи, — он сунул мне в руку уже согретый теплом ладони металл, — жать будешь сюда. Давай, на счет “три”.
— Да я не попаду, — вздохнула я.
— Это без разницы, главное, стреляй. Прицелься вон в того мордатого.
Выстрелить в живого человека, даже без особых шансов попасть, оказалось непросто. Я замялась, но ситуация не позволяла медлить.
— Серый, отбери у нее пукалку, — бросил тот, что заходил с левой стороны тыла, и прибавил шагу. Еще несколько секунд, и я окажусь в его власти. Уж лучше сразу прямиком в Царство Божие.
— Раз, два, три!
Я зажмурилась и выстрелила. А потом умерла. Не насовсем. Минуту, а может, чуть больше, адские картины носились перед моими широко открытыми от ужаса глазами. Двор на мгновение погрузился в еще большую тьму, а потом прямо из снега, шипя и брызгая искрами, выскочил огненный змей и вознесся в небо. Вслед ему потянулся широкий клуб дыма, потом дым осел, укутав весь двор так, что даже собственного носа было не видно.
— Быстрее, быстрее, уходим дворами, — тянул меня за руку Потапов.
— Что это было? — Язык совсем плохо меня слушался, но я просто умирала от любопытства.
— Ракета, сигнальная! Быстрее же!
Пока я играла в Никиту, Семен Альбертович каким-то чудом умудрился уложить двоих из наших преследователей.
Мы бежали в густеющую морозную ночь, тяжело дыша. Дом остался далеко позади, погони было не слышно, черный лес обступал нас со всех сторон, суля или скорое спасение, или мучительную смерть от холода. Когда впереди показалась дорога, навстречу рванули два луча. В последний момент рухнув в кучу валежника, мы смогли увидеть лишь черный высокий зад джипа. Он несся в сторону дома, у нас было очень мало времени, для того чтобы скрыться, спрятаться. Злодеи вызвали подмогу, теперь нам точно не уйти.
— Я знаю короткий путь, — тихо прошептал Потапов, хотя слышать нас мог разве что ветер.
“Короткий путь” пришлось преодолевать, утопая по колено в снегу. Но мы его одолели. Потом мы еще долго голосовали на обочине скоростного шоссе. Двух странных людей, один из которых сильно смахивал на бомжа, побаивались брать даже видавшие виды дальнобойщики. Но все-таки один из них рискнул и даже разрешил воспользоваться своим телефоном. Дозвонившись Гришке, я, не вдаваясь в подробности, коротко сказала, где нахожусь, и мы условились, что они с Лешкой подъедут к развязке МКАД.
— Эк вас угораздило, — широко улыбался нам водитель фуры, крутя баранку. — А я еду, смотрю — стоят, коченеют!.. Вы на пикник ездили, чудики? — прикалывался парень.
Деревенской простотой лица он напомнил мне того таксиста. Кажется, я теперь всю оставшуюся жизнь буду бояться широких открытых улыбок и крестьянской основательности в облике.
— Все, с этой минуты ты под арестом! — рявкнул Григорий. Лешка, бледный как обезжиренное молоко, сидел молча и только жадно курил, дым у него чуть ли не из ушей уже шел.
Критика в мой адрес была запредельно несправедливой. Я так сильно обиделась на коллегу, что даже не смогла послать его на три буквы. Понимала, что стоит мне открыть рот или сделать хоть одно лишнее движение, и я просто разревусь.
— Вы бы помолчали, любезный, — вдруг тихо, но очень уверенно сказал Потапов.
— Что??? — подпрыгнул на водительском сиденье Гришка, и мы чуть не вмазались в идущий впереди автобус.
— Правда, Гриш, заткнись, — бросил Лешка и, прикурив очередную сигарету, поглубже зарылся в воротник куртки.
— Да разве же я мог знать? Разве же я мог даже догадываться? — заерзал Григорий. Я поняла, что все это время его одолевал чудовищный приступ вины, и он, не зная, как с ним справиться, вел себя агрессивно. Или нет, если рассуждать совсем уж трезво, то Гришка был раздавлен собственной тупостью, тем, что не сумел просчитать последствий, не просто не уберег, а буквально подставил меня. В иерархии мужских ценностей это был поступок на минус сто.
— Накладка вышла! Мужики, ну честное слово, накладка! Ну кто мог подумать, что ее пасут не только наши и не только ваши, но еще и кто-то третий!
— Ладно, замнем для ясности, — буркнула я.
Потапов, все еще очень слабый после заточения, оказался самым трезвомыслящим среди нас. Он наложил вето на все известные адреса и сказал, что появляться там, где нас пусть даже с небольшой долей вероятности будут искать, крайне опасно. Гришка попробовал убедить всех, что нам следует немедленно ехать к его коллегам, и дальше уж они нас уберегут от всех опасностей.