Николай спустился на землю. Достиг лагеря и кивком посоветовал оператором снять излучение.
— Отдыхали, майор? — встретил его командир десантников.
— Угм, — согласился Охотник. — Мне необходимы палатка и лим: хочу слиться с природой.
— Будете инспектировать в тихую, из-за угла, — смекнул старший лейтенант. — Знаете, Рос…
— «Знаете» изложите в рапорте моему начальству, — перебил собеседника Николай.
Пицек побагровел и хриплым рыком отдал ряд приказов. Через минуту у ног Охотника появилась затребованная экипировка — в расширенном варианте. По настоянию лейтенанта ее дополнили коротковолновый передатчик, набор концентратов и кое-какие бытовые мелочи. «Чтоб насовсем ушел». — Николай взвалил полученный тюк на плечо и решительно двинулся в быстро густевший сумрак.
Путь к обнаруженному ранее укрытию не занял и двух минут. Образованный двумя наклонными плитами сквозной шатер, оба входа которого надежно скрыты кустарником и мелкими обломками.
— Вселяемся. — Охотник принялся обустраиваться на новом месте.
***
Утро встретило сигналом передатчика. Он зевнул и притянул к себе аппарат. Кто-то осмелился разбудить его в те ранние часы, когда воздух еще полон ледяного дыхания гор.
— Слушаю.
— Вы там живы, инспектор?
— Теоретически, да. — Николай сел, поежился. Легкий сквознячок овеял ноги.
— Мы просто… Ладно, отбой. — Треск стих, сменившись позвякиванием посуды, шорохом одежды, хрустом концентратов.
Охотник наскоро перекусил, как мог прибрался в палатке и только потом отправился на встречу с экспедицией. Преодолел археологические развалы, арку периметра и достиг грузовой платформы, переоборудованной в командный пункт. В данный момент на ней присутствовали, а вернее скучали «Пиковый Кот» и доктор.
Запоздало реагируя на появление инспектора, десантник вскинул лим…
— Нельзя так красться.
— Отвратительно дежурите, — не преминул заметить Рос. — Рапорт.
— Тишь и гладь. — Мужчина вновь опустился в кресло. Пристроил излучатель между ног и пояснил: — Пока идут общие промеры; ученая братия присматривается.
— Ну если вас так учили докладывать обстановку… — Николай глянул на Полу. — Доброе утро.
— Спасибо, что заметили. — Врач помедлила и не преминула высказаться о наболевшем. — Это безумие — оставаться одному на неизученной планете.
— А мне нравится, — ответил Николай, облокачиваясь на борт аппарата. Несколько мгновений он смотрел в глаза женщине. — Вас каким ветром сюда занесло?
— А вон… — Она поспешила навстречу ученому, саднившему руку.
— Как дети. — Игнорируя ухмылку десантника, Николай направился к облюбованной им башенке. Зачем он соблюдает протокол? Ведь арктурианцы ему не нравятся; он бы десять раз подумал, прежде чем протянуть руку помощи любому из них. И тем не менее, по непонятной ему причине он добросовестно охранял экспедицию. Николай фыркнул, зная, что вопреки темному сонму мыслей, он проведет день на башне, а вечером отправится по найденному вчера следу.
Луч фонарика ярким клином рассек мрак подземелья, тихо скрипнуло под ногами песчаное крошево. Звук добавил миру таинственности. Густая мрачная атмосфера, древние стены коридоров; вековая пыль — серебро в полосе света — археологический рай. Николая мало интересовала ценность развалин, как артефакта Старых. Ореол тайны, пронзавшей воздух, рассматривался исключительно с точки зрения безопасности.
Он еще раз — в четвертый — обвел фонарем окружавшие красоты. Двинулся вперед. В груди неприятно заворочалось липкое чувство дискомфорта — вокруг лабиринты, сокрытые тоннами породы. Лишний звук и стены обвалятся, стиснут… Он помотал головой в надежде разом покончить с непонятным приступом клаустрофобии. Стало чуть легче…
Николай мазнул лучом фонаря по стенам вместительного зала — световой круг остановился на полустертых фресках, вызывавших неясную тревогу. По первому впечатлению на них изображены демоны, которые атаковали группу из четырех человек, вооруженных архаичными мечами, и маленькая деталь, выбивавшаяся из общей канвы, — помимо стали тварей рассекали фиолетовые лучи. «Не моя компетенция» — опомнился Николай. У него есть конкретная цель — обследование подземных коммуникаций. Вот на ней он и сосредоточится, облазит, если потребуется, все уголки, но найдет…