Следы пробника. Охотник подошел к стене, в которой чернели три узких отверстия, — типичная проба на наличие пустот. Он поднес к глазам собранную в ладонь щепоть перемолотой гальки и удовлетворенно кивнул: предчувствия не обманули — до экспедиции в развалинах успели побывать неизвестные, о чем свидетельствовали и знакомые отпечатки ботинок на полу.
«Работали открыто. Небрежно. Не опасались конкуренции». — Николай устремился по следу. Временами пропадая, отпечатки — спустя бесконечность хождения по запутанной сети тоннелей — привели к каменной лестнице. Далеко вверху виднелось темное пятно неба с искрами звезд. Выход.
Дуновение ветра освежило разгоряченное лицо. Выбравшись из лаза, Охотник глянул по сторонам… Лаз вывел в обветшалую беседку. Сквозь остатки ажурных конструкций проглядывала ночь — край плато, подсвеченный лунным светом, темный провал спуска к джунглям. «Вот и дорога». — Николай выбрался на открытый воздух и осторожно приблизился к началу ущелья.
Когда-то давно природный катаклизм раздвинул скалы, сотворив путь к черной волне деревьев, отделенной от гор стометровой прогалиной. Рос проследил за зелеными искрами чьих-то глаз, кои абсолютно бесшумно мелькали среди далеких ветвей.
Тревожные шорохи и скрипы нахлынули волной…
Лезть ночью в пасть хищников на незнакомой планете — идея забористая, но обреченная. Охотник сориентировался и без колебаний отправился к убежищу. Утром он вернется к скальному разлому, спустится вниз и на свежую голову проверит след…
След обозначился примятой травой — шесть квадратных метров улик. Место посадки четырехместного гравитолета вероятного противника. Случилось это не более трех дней назад — перед прибытием арктурианцев. Николай распрямился, хлопком прибил надоедливое насекомое, подосадовал на отсутствие биофильтров или средства от комаров…
— Тупик. — Он постарался сфокусироваться на проблеме.
Обыскивать джунгли при полном отсутствии разведданных — нецелесообразно. Задачу могло облегчить полное орбитальное сканирование, но спугнуть неизвестных, чьи возможности неизвестны, слишком рискованно. Как вариант, они могли покинуть планету или затаиться, дожидаясь убытия незваных гостей. Вероятность нападения не просчитывалась. Свернуть экспедицию? Ученые, вцепившиеся в древность, не внемлют уговорам при явном отсутствии угрозы. Остается только донести соответствующую информацию до Пицека и ужесточить наблюдение за периметром.
Он поспешно вернулся на плато, к убежищу, и задействовал передатчик. Искать лейтенанта среди развалин не велика радость.
— Пицек, прием. — Он гипнотизировал зеленые блики индикаторов настройки.
— Секунду, — голос дежурного связиста.
— Слушаю, — знакомая недовольная хрипотца.
Николай коротко обрисовал ситуацию. Пицек кашлянул, немного помолчал, вновь кашлянул.
— Я не пойму, вы там от восторга онемели, лейтенант? — поинтересовался Николай.
— Информацию принял, обсужу с капитаном. — Динамики наполнил легкий треск статики. Старший «Пиковый Кот» ушел со связи по арктуриански — не прощаясь.
Охотник несколько секунд изучал передатчик, борясь с желанием модернизировать аппаратуру резким ударным воздействием. Выбрался на открытый воздух — он сделал, что должно, пора вернуться на наблюдательный пост, славный полным отсутствием поблизости арктурианского снобизма.
У первых зданий он волей случая столкнулся с Полой Ярк. Склонившись над квадратным провалом колодца, огражденного невысоким бордюром, она внимательно присматривалась к темноте. Рядом с ее ногой подрагивал опущенный в неизвестность трос, скрип волокон которого выдавал интенсивность кипевшей в подземелье деятельности.
Обогнув ряд поваленных временем металлических колонн, Николай подобрался к женщине и во избежание неприятностей окликнул ее. Она резко обернулась, качнулась назад…
— Это я. — Охотник поднял руки в успокаивающем жесте.
Налетевший порыв ветра смахнул в колодец ручеек гальки; тихий шорох песка чуть успокоил доктора. Переведя дыхание, она приложила руку к груди:
— Вы всегда так ходите?
— Нет. — Николай расслабленно-ленивым движением присел на бордюр. Глянул на чистую небесную синь, ощутил давление солнца на лице и нахмурился: тревога возросла на порядок. Чутью он верил, людям — нет.
— Смотрю, у вас было чем заняться. — Устроившись рядом с Охотником, так что трос пролегал между ними, Пола коснулась испачканного рукава его куртки.