Пяток метров зеленого рая, бег с огибанием контейнеров и пластиковых шатров… Падение. Уткнувшись боком в палаточное основание, Николай постарался стать незаметным. Три противника, включая офицера, возникли на его пути так же невовремя, как и заикание кристалл-проигрывателя посреди отличной мелодии.
Он приготовился. Высокие травяные стебли, блик фиолетового цветка, жучок, расправлявший полупрозрачные крылья, — не преграда для бдительного врага. Если Зеленые чуть повернутся… Он нащупал гашетку.
Выстрел.
Враг перевалился через край аппарели, упал на груду ящиков. Обрадованный точностью попадания десантник устремился вверх по сходням. Он успел достичь люка, прежде чем из шлюзовой камеры навстречу ему вылетела черная рубчатая граната.
«Не успею!» — Напарник лидера второй группы ткнулся лицом в землю; огненным цветком над ним распустился взрыв. Мир треснул от рева, ядовитого шипения и едва слышимого гула закрываемого шлюзового створа.
Не раздумывая, десантник в прыжке рассек завесу дыма, перекатился по аппарели, уцепился за край броневой плиты и заметил противника, спешившего выбраться из кессона. Просунув лим в сузившийся овал люка, арктурианец дал залп по автоматике шлюза.
Скрежет механизмов изменил тональность.
Враг обернулся…
«Повезло». — Николай вскочил. Зеленые освободили дорогу, предпочтя контратаковать «Пиковых Котов».
Он бросился к месту заключения биолога. Достиг шатра и потратил секунду на удар, в результате которого охранник пулей миновал полог входа. Охотник нырнул следом — в душный полумрак. Противник вслепую шарил руками по земле, хрипел. Николай зафиксировал цель…
Зеленый внезапно дернулся:
— Ан дерго ласа Хоор… — На его губах выступила кровавая пена.
— Ich verstehe nicht, Ганс. — Охотник ударил. Скользнул к женщине…
Биолог выпучила глаза; внезапное появление двух окровавленных мужчин окончательно лишило ее самообладания. «Завопит». — Николай протянул к ней руку.
— Не кри…
Визг превратил конспирацию в большое Ничто. Убыстрили бег секунды… Подхватив женщину, Николай метнулся под открытое небо. К несчастью, чутье не подвело — двое зеленокожих встретили его появление энергетическим буйством.
— Лежать! — Он пригнул голову дергавшейся арктурианки к траве. Барабанной дробью спину обрабатывал падавший мусор. Он, по возможности, игнорировал боль…
— Я… — Биолог всхлипнула. — Мне больно…
Она вскрикнула от близкого свиста — то заработал в руках Охотника лим. Красноватые отблески придали женскому лицу страшный потусторонний вид… Краткий миг огневого контакта. Стрельба прекратилась — цели ликвидированы. «Фиолетовая кровь». — Николай замешкался, стоя над трупами. Он видел ее ранее… Мег, университет…
— Они бегут! — крикнула женщина, болтаясь на плече спасителя.
— Как и мы.
Дистанция полнилась смертью. Затылком ощущая вражеские прицелы, Николай обогнул разбросанную аппаратуру, вырулил на прямую… Ему бы полететь — прочь от запахов пепла, огня и боли — к десантникам, силуэты которых он видел среди деревьев. Их лица отчего-то вытянулись…
Разряд пропорол землю в полуметре от ноги Николая.
— Где?! — Пицек выругался. Раны в плече и на груди мешали думать четко и ясно. Он проклял Зеленых вместе с их упорством — они фанатично лезли на дула излучателей, выводя из строя «Котов”.
Череда пламенных фонтанов накрыла остатки десантной группы. Отброшенный к груде металла лейтенант скрипнул зубами: он дорого обойдется противнику.
— За буровой установкой! — рявкнул кто-то.
«Точно», — обрадовался Пицек. Сменив разрядник, он пересчитал подчиненных и досадливо фыркнул… Планета вдруг окрасилась багрянцем.
— Крепко тряхнуло. — Десантник удовлетворенно кивнул. Изъятые у трупа гранаты начисто очистили входную секцию корабля от зелени. Второй отряд получил реальный шанс добраться до командного отсека с минимальными потерями.
— Трое в машинное, трое в жилой! — перекрыла грохот стрельбы команда.
Защитники рубки сопротивлялась нападкам «Котов» с упорством обреченных, что было чревато последствиями. Те, кто контролировал центральный пульт, контролировали весь транспорт. И если через минуту оборонявшиеся не перейдут в небытие, десантники окажутся в западне.
Николай распластался в прыжке:
— Вступайте!
Арктурианцы сообразили: тоскливое пребывание в резерве окончено. Они устремились к нападавшим, и Николай оказался в безопасной зоне даже раньше, чем предполагал. Громоздко рухнув в кустарник, он зашипел от найденных телом колючек.