— Инспектор…
— Куда прете, черти?! — Вопль адресовался увлекшимся «Котам». — Назад!!
Вняв оклику, они вернулись на исходные позиции. За исключением одного раненного… Цепляясь за траву, десантник полз; разряды окружали его земляным крошевом и белыми молниями. Он рывком преодолел еще метр, дернул за собой лим, отчаянно глянул на спасительные заросли…
— Палите куда-нибудь! — Охотник нырнул в багрово-черный ад боя. Семь метров до полузасыпанного арктурианца; пульсаторы сотворили из воздуха импульсную мясорубку. Крайний метр…
— Руку!
Их ладони встретились.
— Пошел!
Тело десантника птицей мелькнуло на текстуре боя и кануло в листве. Николай увернулся от смертоносного копья энергии; теперь необходимо подумать о том, как выбраться самому. Он попятился, гадая на сколько еще хватит реакции…
Уклонение, шаг вправо; противник на мушке. Самонадеянный Зеленый крутанулся юлой, отбывая в ад. За ним… пустота. Рос недоуменно осмотрелся.
К кораблю шаткой походкой подвыпившего моряка брел Пицек в сопровождении пятерых окровавленных десантников; на аппарели в согбенной усталой позе стоял «Пиковый Кот» — опираясь на лим, он с трудом отсалютовал лейтенанту. Дымились обломки, язычки пламени лизали технику, палатки, деревья.
— Периметр чист, — донеслось из транспортника. — Потери — три единицы.
Охотник нахмурился. Неплохое крещение для вновь сформированного подразделения. Отныне «Коты» по праву могли называться профессионалами; попробовав смерть на вкус, они расстались с большинством иллюзий, но сохранили главное — жизнь.
— …а я думал хана, когда тот урод прыгнул за контейнер…
— Ничего подобного, он мой. Спроси у Варга…
Николай двинулся к месту общего сбора, где его ждал разговор с мрачным Пицеком. Старший лейтенант пребывал в крайне скверном расположении духа: во-первых, от осознания потерь, во-вторых, от лицезрения мнимого инспектора.
— Чего вы нам голову морочили? — хмыкнул один из «Котов», сидевший у опорной стойки корабля и деловито пробовавший на зуб концентраты. Вояка.
— Молчать, Коготь. — Пицек шагнул навстречу Росу. — Объяснитесь, майор… — Он внезапно сник. — Могли предупредить…
— Зачем? От избытка информации, вы могли придали операции излишнюю значимость.
— Излишнюю?! — вскинулся лейтенант.
— Да. — Охотник принялся спокойно отряхиваться. — Уровень опасности по коду «6-Кей»… пять, если с натяжкой. А вы бы развернули альфу.
— «Альфа-Кей» занимаются те, кто положено. Мы не идиоты, майор. — В манерах Пицека не появилось и грамма симпатии к Росу.
Николай ступил на аппарель. Эмоции командира отряда его не трогали; он беспокоился о другом — о своем внезапном желании увидеть дом. Здесь его работа закончена: он помог арктурианцам, хотя… Загадка чужаков требовала разрешения. Что они искали на планете?
Коридор, испачканная фиолетом лестница, взломанная дверь рубки, тела на полу — путь к решению.
— Майор. — Пицек держал в руках подобие бортового журнала. — Тут у них манускрипт…
Желтоватый древний свиток необъяснимо пах тревогой. Вроде бы обычная бумага — растрепанные края, протертые до дыр сгибы и все же… В ладонях у Николая толкнулся холод, стоило ему взять документ.
— Надпись на мертвом языке — кардайском, по-моему… «Крепость Великого Зараа, Повелителя Сети… стоит на твердыне, хранит Держатель Силы… ищи у храма Полотна Миров, знак слитых воедино огненных клинков. Там путь… колени приклони…» и бла-бла-бла. С этим есть шанс найти игрушки Старых. Во славу науки, конечно же, — закончил чтение Николай.
— А? — Пицек прервал манипулирование клавиатурой даль-связи. Лицо капитана Трэдора, что появилось на экране, вернуло его к аппаратуре; нескончаемым потоком информации на капитана обрушился рапорт.
Пользуясь моментом, Николай отдыхал.
— Наконец-то. — Он придвинулся к микрофону, набрал позывной. Клич «Сторм» устремился в галактическую бездну и вернулся четким изображением. Крейсера откликнулись.
— Майор, — кивнул патрульный. — Ваш статус?
— Шесть, зеленый. Мы захватили базу противника, отыскали ключ к развалинам — приятные мелочи. А вы нас чем порадуете?
Капитан-землянин удивился вопросу.
— Крейсер «Хосинто» останется на орбитальном приколе, крейсер «Ладог» вернется на Землю.
— Оригинально… Чем вызвано?
— Сюда летит ЦУКОБ. Рейдер послал запрос в Центр; видать арктурианцам стало не до гордых поз.
— Кхм! — Пицек выпрямился, негодуя.