— Ты слышал, — хмуро сказал Николай.
— 30 кредитов. — Шофер нервно прикоснулся к пульту управления. Тихо заурчали двигатели.
…Толчок приземления выдернул Николая из тягостных раздумий. Он посмотрел вперед — на сумрачные врата «Свалки». Подступавшая темнота делала картину мало оптимистичной: туманные вихри, кружение мусора, трещины и разломы… Граница между светом и тьмой.
— Дальше не поеду. Топай сам.
Сунув водителю кредиты, Николай покинул аппарат.
— Эй, здесь всего 29.
— Больше не дам. Ищи сам.
Далекий грохот, вскрик, методичный скрип оторванной рамы… Николай осторожно обогнул нестерпимо вонявшую лужу. Под ноги попалась консервная банка… Дробное цоканье металла о камни эхом прокатилось меж угрюмых стен.
Рывок к разлому, переворот… Упав за каменной россыпью, он прислушался. Неподалеку работали двигатели. Вкупе с фиолетово-алыми всполохами это могло означать только патруль.
Трое на гравициклах. Они унеслись по направлению к районам чистоты и порядка. За ними на бетонку вырулил тип в потрепанном кожане, чей транспорт, декорированный лезвиями, лучился неприкрытой угрозой… Николай запасся терпением. Спустя пять минут байкер, крутанув ручку активации генераторов, под рев двигателя канул в туман.
— И мне пора. — Охотник выбрался на центральную улицу. До полной темноты необходимо отсидеться в каком-нибудь мотеле…
С треском заискрила убогая вывеска. Рассыпав веер огней, она стала беднее на пару букв. Еще раз осмотревшись, Николай толкнул искромсанную дверь. В лицо пахнуло неприятными запахами испорченного санузла… Клоака, представленная комнатенкой два на два метра, круто уводящей вверх лестницей и оконцем администратора.
В ответ на деликатный стук в нос Охотника уперлось дуло пистолета.
— Здесь всех так встречают?
— Постоялец? — Лысоватый полный тип в замызганной майке хмуро уставился на собеседника. Но пушку убрал.
— Да, — холодно кивнул Николай.
— Ладно, без претензий. С тех пор как шлепнули Бо Де каждый норовит установить здесь свои порядки. Стрельба по пять раз на дню…
— Сочувствую.
— Десять кредитов в неделю и никаких вопросов. За персон-картой даже не тянись: ей на «Свалке» только зад подтирать.
— Опасное местечко. — Николай озабоченно покачал головой. — Бедным людям грех ходить налегке…
Хозяин проницательно усмехнулся, предчувствуя выгоду:
— Покупатель?
— Умно, — согласился Рос. Легенда прикрытия сама нашла его. — Напрягись еще разок и намекни, с кем я могу встретиться. — Он многообещающе достал кредиты.
— Вниз по улице, бар «Аток». Потолкуй с Серыми. — Пальцы толстяка проворно слизнули банкноты со стойки. Мысленно он уже попрощался с клиентом, который собрался ночью выйти на улицу. — Лови ключ, номер 7 на втором уровне. Отдыхай.
— Покой нам только снится. — Николай ступил на шаткую лестницу.
***
Темнота, в отсутствии фонарей, казалась осязаемой. Она туманной пеленой накрыла царивший на улице хаос и даже обилие звезд не могло поколебать ее монолитность. В очередной раз избежав провала в тротуаре, Николай прикоснулся к шершавой панели стены и осмотрелся. «Аток»… Пятнадцатиминутные поиски не принесли ничего, кроме игры в прятки с группами вооруженных лиц.
— Где… — Улицу в полете перечеркнуло тело; грохот дверной створки, лязг металла нарушили привычную звуковую картину. — Откуда ты выпал-то?
Неприметная дверь, отмеченная крохотной табличкой, неясный шум голосов… Грязь не позволила прочитать карликовую надпись целиком, но Николаю хватило и двух первых букв «Ат…». Он прибыл на место.
Вход, преодоление тамбура — крики и звон стали отчетливей. Подавив легкий импульс тревоги, он шагнул через порог…
«Притон», — иного определения Рос подобрать не смог. Сильно задымленное помещение наполняли человек двадцать в черно-рыжих одеждах — бродили вокруг частично опрокинутых столов и отрывались по полной программе. Свидетельством тому служили огоньки сигарет, вереницы пустых бутылок, наркотический дурман и ритмичные вздохи сексуально озабоченных парочек.
— Еще один. — К Николаю шагнул крупногабаритный мужчина. Залпом допив бутылку, он грохнул ее о край стола и оскалился. — Разве ты не в курсе, падаль, что сегодня день Громовых Птиц?
— Простите, нет. — Рос взглянул на бармена. Тот, пребывая в шоковом состоянии, обреченно кивнул. — Теперь да.
Громовой арктурианец несколько растерялся, что неудивительно в состоянии запредельного опьянения. Короткая пьяная мысль сподобила выхватить мини-пульсатор. Николай пожал плечами; на беду Птиц, в его планы входила только беседа с Серыми.