— Только один вопрос! — Николай придавил незнакомку к циновке.
— Пусти, ублюдок! Дон! Помогите… — Она готовилась закатить истерику. — Пусти меня!
Гром стрельбы приблизился, завибрировали стены: противник активировал мазер. Пространство рушилось…
— Вопрос!
— Руки…
— Да не пихайся ты!
— Убирайся!
Наплевав на вербальное общение, Николай забросил женщину на плечо и метнулся к окну. Ему повезло; рядом, по стене, пролегала теплоцентраль — относительно гладкая труба, крайне неприспособленная к спуску. Он понял это на втором метре.
— Если ты не перестанешь брыкаться, дура, мы упадем.
— Кто дура?!
— Заткнись!
Пальцы скользили в поисках опоры. «Лететь метра четыре», — прикинул Николай. Столь пустяковая дистанция ударила стремительным вихрем и женским криком.
— Я оглох. — Он утвердился на бетонке. Удар по щиколотке заставил его припасть на колено. Пользуясь моментом, неугомонная рыжая бросилась прочь. Она хотела только одного — забиться в любой темный подвал, лечь в уголке и никогда не показываться на улицах города.
Женщина с немым удивлением заметила четырех байкеров — шипастых монстров, вооруженных лимами. Грозными тенями они рванулись навстречу. Жизнь вдруг остановилась, предчувствуя горячий удар энергии. «Убежать…», — всколыхнулась тоскливая мысль.
Гашетка замкнула контакты.
Алая вспышка осветила распластанную в прыжке фигуру. Сбив женщину на тротуар, Николай усилием воли подавил боль в рассеченной спине. Вскочил, атакуя…
Первый, надетый на дуло собственного лима, конвульсивно дернулся; его спина взорвалась багрянцем. Оседая на землю, он любезно предоставил Николаю оружие. Дуэль скоротечна — в спасительном падении Охотник ликвидировал две цели…
Закрыв глаза, женщина выстрелила. И умудрилась попасть.
Схватившись за ногу, Рос виртуозно выругался. Откатился под прикрытие каменного бордюра, собрался поделиться с Рыжей впечатлениями о ее характере и еле успел избежать холода стали. Клинок искристо чиркнул по тротуару. Второго шанса у противника не будет.
«Мамочка…» — Грубые руки сдавили женщине горло. Хрипя, она слабо дернулась, отчего-то вспомнила про спрятанные в развалинах пятнадцать кредитов — сбережения на черный день — и увидела смерть.
— А выстрелить не могла?! — Бросок-выпад удался. Снеся врага, Николай подхватил незнакомку на руки и дал деру — к ближайшему укрытию. Куда угодно, только подальше от эпицентра боя. Преодолел арматурные завалы, рухнул на пол и облегченно вздохнул:
— Уцелел.
Фортуна не подвела. Отстранив женщину, он через разлом в стене изучил окрестности. Как выбираться? До гравицикла метров триста, раны под пси-блоком наливались огнем, по затылку ударила дубина…
Он ткнулся лбом в холодный камень. Рыжей сил не занимать… Как и прыти — на максимальной скорости она удалялась от Николая, растворяясь в темноте и гари. Пусть бежит, а то под горячую руку и разговор не в радость. Ее можно отыскать потом — в более адекватном состоянии.
Он, в полусогнутом состоянии, захромал во двор приютивших развалин. Лишь бы байкеры не засекли — молитва, обращенная в неизвестность. Запахи пожарища чуть притупились.
— Вот и ты родимый. — Он плюхнулся на сиденье транспорта. Помнится в магазине, где закупал съестное, он мельком видел аптечку… — Достанем.
***
Кодовый замок оказался простейшим, взломался на раз. Осмотревшись напоследок, Николай скользнул в темноту служебного коридора. Прикрыл дверь; тихий скрип громом рассек задворки продуктовой лавки. Адаптировавшись к местному освещению, он прицельно глянул по сторонам. Ящики, остатки неведомых агрегатов, запах прокисшего хлеба и арка выхода к прилавку. Она-то и стала отправной точкой для поисков.
Охотник двинулся направо — к ряду контейнеров. Споткнулся о разбросанные на полу доски, скрежетнул зубами от боли и остановился — где-то неподалеку звякнул металл. Несколько секунд он напряженно прислушивался к ночи; воровство не входило в число его талантов. Но то пока.
«Так и так сидеть», — успокоил он себя. Обнаружат его здесь или нет — не велика разница. Через минуту он перейдет за грань, если, конечно, не отыщет медблок.
Тридцать секунд… Теплое гудение аптечного минидиагноста подарило надежду: аппарат работал на удивление сносно — без осечек и неполадок. В подобное чудо просто не верилось. Закончив перевязку, Николай опустился на ближайший ящик. Привалился к стене и закрыл глаза. Пора уходить…
— Сейчас…
Прошло три часа. Он заставил себя встать… Открытое черное небо ждет. «Не такое уж и черное» — Над угловатыми силуэтами домов намечалась едва уловимая серая пелена рассвета. Взгромоздившись на цикл, он устремился прямиком к мотелю — убежищу, где его поджидала тахта, отдых и…