Время.
Отбросив печатное издание, Николай пересек авеню, метнулся к ограде. Не добегая до последней, подпрыгнул и в отточенном нырке перелетел за бетонный периметр. Сгруппировался, оценивая зону действий…
Справа сенсорные уловители движения — медленно разворачиваются, грозя пресечь операцию в зародыше. Выход — уклонение влево. Лавируя меж деревьев, он миновал опасный сектор. Краем глаза уловил металлический блеск среди ветвей…
Бросок, датчик выведен из строя. Николай использовал древесный ствол как стартовую площадку для прыжка к распахнутому окну.
Секунда зависания на уровне второго этажа, вытянутое струной тело…
Камеры не зафиксировали ничего подозрительного. Чуть колыхалась листва, искры птиц все так же порхали среди цветов, клонились к земле сочные травяные стебли — обыденная, тривиальная картина.
Ковер встретил упругой мягкостью. Николай извернулся, оценивая периметр… и атаковал. Приземистый арктурианец, сметенный вихрем подсечки, вскинул ноги к потолку, грохнулся на пол и в довесок схлопотал удар по горлу. УКОБовский тренинг, по обыкновению, не подвел. Враг обезврежен, комната захвачена, Кора найдена…
Непонятно брыкаясь, женщина крутилась на постели либо в попытке ослабить веревки, либо стремясь избавиться от кляпа. Будучи почти джентльменом, Николай сделал и то и другое. О чем и пожалел через удар сердца: горячие объятия вытеснили из легких кислород.
Кора плакала — цеплялась за спасителя в отчаянной надежде и тонко всхлипывала.
— Я знала. — Она обхватила его лицо руками. — Я говорила им, что ты вернешься, а они…
— Притормози. — Он с некоторым трудом отстранился. Прижал палец к губам. — Сиди здесь. Вот тебе лим; если кто начнет оказывать знаки внимания, нажми эту кнопку — все умрут. Доступно?
— А ты?
— Закончу дело. — Он переместился к двери.
Толчок, выход, фиксация замка. Чувствуя спиной твердость пластика, Николай глянул вдоль коридора. Пустота, только внизу, с первого этажа, доносились неясные голоса. Быстрое обследование ближайших комнат — ванны, спальни, аппаратной — не выявило скрытых противников. Плохие ребята предпочли дислоцироваться в холле. Подкравшись к винтовой лестнице, Николай установил визуальный контакт. Расклад не оптимальный ввиду слабой проработки плана, но за неимением счастья, сойдет и отсутствие несчастья. Съезжая по перилам, он считал: один у декоративного камина, двое у бара, трое за офисным столом, двое у выхода — подобные операции Охотники выполняли до завтрака, чтобы нагулять аппетит. По крайней мере, обыватели уверены, что дело обстояло именно так.
«И мы не будем их разочаровывать». — Наиболее резвого арктурианца, который самонадеянно ринулся в атаку, Николай ударил ногами, благо скорость спуска обеспечивала должный импульс. Мужчина воспарил и отлетел к камину. Замер изломанной плотью. Николай соскользнул на ковер.
Бросок к столу, кувырок, пинок по восходящей…
Опрокинутая мебель снесла двоих. Третий, выхватывая лимы, умудрился отпрянуть. Кроме него за оружием потянулась и парочка у бара. Охотник вскочил, коротким приемом вывел из строя бойкого врага, завладел излучателями… Грохот очереди взрезал стену алыми разрывами.
Уходя из-под обстрела, Николай опрокинулся назад — скользнул на спине, ведя непрерывный огонь, клял неровности пола, считал вспышки пополам с тенями.
Пламя жадно лизнуло нокаутированного арктурианца. Он очнулся, исторгая громогласный рев. Встал, прицелился… Живой багровый факел рассекла чернота ствола.
Холод лизнул плечо. «Откуда?» — Николай откатился в сторону. Он был уверен, что тылы в безопасности… Удушливый запах горевшей плоти подсказал у ответ. Короткая очередь прекратила страдания врага. Осталось четыре боеспособных противника. Сквозь гарь и обломки они рвались к незваному гостю — жаждали мести и смерти.
Первого Охотник сломал ударом колена. Отбросил тело… и в прыжке скрылся за диваном. Пульсаторы отследили его траекторию, покрошили обстановку в холле, свели с ума полиморфную автоматику. Диван вспучился волнами, рассыпаясь осколками…
Николай укрыл голову руками. Еще один миг жизни…
Восставая из-под огня, замкнул гашетки на долгую бесконечность. Лучевой залп остановил цели — споткнувшись о невидимый барьер, они плавно упали лицом вниз.
Медленно осыпалось пластиковое крошево, трещало дерево… Минуты замедляли бег.