Николай перевел дыхание и разжал побелевшие пальцы. Освободил паниковавшую Кору. Ситуативно он справился на должном уровне — Черные Лисы вряд и смогут найти корабль Охотника в тенях и каменных изломах. С другой стороны, чтобы достичь комплекса связи, ему придется потрудиться.
— Я спать, — пробормотал он, падая на койку.
— Так точно. — Кора отсалютовала и укрыла его одеялом.
Сон взорвался привычными картинами. Не сдержав крик, Николай приподнялся… Резкий свет ударил по глазам, обоняния коснулся крепкий запах кофе.
— Кошмары, да? — Женщина озабоченно хмурилась.
— Кошмары нет. — Он залпом выпил чашку. — Холодное.
— Я не знала, когда ты очнешься.
— Справедливо. — Николай по-военному быстро оделся. Амазонки удачно не свернули аппаратуру, а значит ему пора на выход.
— Куда ты?
— В шлюз.
— А завтрак?
— Я не псих, кувыркаться с полным желудком. — Николай направился к переходной камере, где поджидала экипировка, требуемая для экспедиции.
…Плита выходного люка плавно отодвинулась; кессон наполнили свет и тени. Поторапливая Охотника, уныло мигал одинокий красный плафон. Он задействовал реактивный ранец…
Дальнейшее запомнилось ему как карусель, слагаемая из камня, бездны и отблесков двигателей. «Режим экранирования», — вспомнил он. Утопленная в пазах кнопка обезопасила его от сенсоров комплекса. Он по кошачьи мягко ткнулся всеми конечности в кожух связной аппаратуры.
Снял с пояса модуль пассивного снятия электронной активности и замер. Через семь минут прибор выстроил блочную развертку станции — типовая схема, используемая повсеместно. Простая и надежная. Он аккуратно вскрыл телеметрический блок, через определенные промежутки времени отсылавший оператору сводку о состоянии комплекса. Очередная сводка ушла в пакет передачи через двадцать минут и не содержала никаких тревожных отметок.
Следующим этапом шла более серьезная задача: нарушить телеметрический сигнал таким образом, чтобы оператор приписал сбой естественным причинам — удару микрометеорита. «Оплавим, соскребем…» — Николай изучил результат. Чисто по всем статьям…
И главный сюрприз — Охотник установил на соседней глыбе «гарпун» — военную разработку, выведенную из обихода. Амазонки, по прибытию, неминуемо просканируют пространство, и вот тогда «гарпун» отстрелит по скан-лучу маячок, который прикрепится к вражескому борту и будет оглашать пространство слабым «белым шумом» — сигналом почти характерным для галактической бездны.
«Не подведите» — Возвращаясь, Николай расщедрился на скудную молитву. Задумка слишком хрупка, чтобы реализоваться как подобает.
— Это ты. — Кора бросилась ему на шею. — Ты весь мокрый.
— Сейчас… — Он постарался расслабить тело, сведенное мышечным спазмом. Чересчур много опасностей, чересчур много неизвестности и крайне мало человеческих радостей. — Дай попристаю… Куда?!
Пощечина несколько взбодрила Николая.
— Обед. — Арктурианка мило улыбнулась.
Ощутив в воздухе горьковатый запах, Николай обреченно побрел в санузел. Кора не умела готовить, что не суть. Либо Черные заявятся на Бенателлу, либо… В желудке у Охотника заурчало.
***
Техники Черных Лис прибыли в систему ровно через два дня после настройки ловушки и не стали терять времени. Разобрались с ремонтом, любезно прихватили радиомаяк и на штатном марше отправились к базе.
«Только к базе, в самую сердцевину черных дел и никак иначе», — в очередной раз подбодрил себя Николай и глянул на контрольные экраны. Преследуя Лис, бот отмахал уже восемь секторов — двенадцать часов полных неподвижности и внимания. Отвлечься Рос попросту боялся, чтобы не пропустить сбой в пеленге.
Он крепче стиснул штурвал. Мышцы ныли от усталости. Тривиальное желание сбегать в сортир грызло, почитай, минут двадцать.
— Кофе? — робко спросила женщина. Непоколебимость спутника ее пугала; он в который раз сменил облик, мимику, выражение глаз — превратился в холодный автомат, не отвечавший на теплые прикосновения. — Ник, я не могу, когда ты такой.
Николай чувствовал себя на рядовом задании по коду 2 и то с натяжкой. Нет, он не изменился…
— Держи баранку. — Он поднялся. — И не шевелись.
Бросок в гальюн, обратный рывок; хвала Великим он не пропустил ничего значимого. Николай проверил радар. Корабль противника и не думал оставлять маршевый участок пути — с виду обыкновенный рейдер, каких в галактике тысячи.
Охотник на мгновение смежил веки…
— Хочешь перекусить? — Кора настойчива.
— Давай, — сдался Николай.