Бесконечность — линия без начала и конца — стала временем. Растянулась всеобъемлющим полотном, наполнила рубку тягучей массой секунд.
— Стоп. — Он подался вперед. Дремавшая у пульта Кора едва не рухнула от неожиданности на палубу.
Что-то происходило… Судя по тональности сигнала транспорт перешел на планетарный режим — нырнул в обычное пространство, достигнув неведомой цели.
«Ну здравствуйте». — Николай тщательно рассмотрел коричневатый шар планеты. Белый отблеск посадочных двигателей в атмосфере, три спутника наблюдения на орбите… Провинция 57 сектора — очередное белое пятно космоса. Проверив аппаратуру сенсорной блокады, Николай дал команду на активацию зонда-пробника.
Спустя минуту крохотная искра устремилась к планете.
— Они нас заметят. — Кора со страхом наблюдала за полетом спутниковых конструкций. Хитросплетения приборов медленно уплывали в орбитальную тень.
— Нет, — сказал Николай. Взглянув на женщину, улыбнулся. — Не бойся, рыжая. Зонд проверит место вероятной посадки Черных, мы все обдумаем и решим, что делать.
Минуло полчаса; действовать приходилось осторожно.
— Двигай, кроха… — Зонд мучительно долго огибал вражескую технику. Крался подобно мелкому зверьку во владениях хищника. — Касание.
Пустоту компьютерного терминала сменила долгожданная информация: экологические параметры, рельеф местности и десяток бледных фотографий. «Четыре тысячи за такое дерьмо», — возмутился Николай. Обещанного торговцем качества не наблюдалось.
База располагалась в горах — среди черных бездн и сахарных ледников. Неправильной формы долина приютила десяток строений, добротно оборудованный космопорт, рассчитанный на четыре корабля, комплект ракетных батарей и несколько стационарных аннигиляторов.
— ЛБ 17–12, подчисти картинку. — Николай чертыхнулся. — Хоть лупу бери…
Он пытался выявить среди камней жерла пусковых шахт. Три уже нашел — ракеты класса «Мейдахо», предназначенные для орбитального удара. Обилие вооружения его беспокоило мало — это забота патруля. Передатчик тонко зацокал, настраиваясь на волну ЦУКОБа. Кое-кого в Управлении непременно хватит удар, поскольку Николай воспользовался секретной линией.
— Будьте добры, оставайтесь на связи.
Он усмехнулся: Центр запустил процедуру даль-перехвата, используемую в случае несанкционированного доступа к патрульным системам коммуникации.
— Барышня, или кто вы там, в срочном порядке дайте мне Атрата, а потом пеленгуйте сколько вашей душе угодно.
— Кто говорит? — посуровел голос.
— Номерок мой, конечно, устарел… — Николай передал личный код. Теперь оставалось только молиться, чтобы хольгон соблаговолил ответить. Он мог отлучиться, мог попасть в опалу…
— Ник, какого рожна ты используешь этот канал? Правилами…
— Чтобы Лисы не перехватили. Фиксируйте координаты. — Охотник отстучал на клавиатуре ряд цифр. — Неучтенная планета, ракетная защита, наземные излучатели — полная корзинка подарков. Вам понравится.
— Будем у тебя через… восемь часов.
— Атакуйте с орбиты.
— Принял. Удачной охоты.
Передатчик умолк, даря рубке тишину.
— Что это значит? — решительно подбоченилась Кора. — Я не смыслю в ваших терминах, но если ты задумал…
— Ракетные батареи необходимо обезвредить; вырубить автоматику до выхода УКОБа на орбиту. — Николай вспомнил финальный тест десантного училища. Вот и замкнулось кольцо, только теперь все иначе — смертельно опасно, практически невыполнимо. — Не спорь. — Он холодно посмотрел на женщину. Это сработало.
Время подготовиться к операции. Собрать экипировку, вычислить зону будущей посадки… «Четыре секунды», — определил он метку пробела в спутниковых витках.
Пробив верхние слои атмосферы, бот перешел в управляемое падение на минимуме тяги. Каменные зубья гор опасно приблизились, затмевая ледяную синеву неба, укрыли корабль сумраком… «Ущелье» — Николай мысленно поздравил себя: толща камня обеспечит надежное укрытие кораблю.
— Не ходи, — сдавленно пискнула Кора.
— Я бы с радостью, — вздохнул Николай. Сто пятнадцать километров по скальным лабиринтам требовалось преодолеть, ориентировочно, за семь часов; в лучшие времена, да при должном снаряжении, он бы эту дистанцию и не заметил… — Не бойся, через десять часов на корабле включится маяк; тебя найду или я, или патруль.
— Возьми меня с собой.
— Ты останешься. — Он встряхнул ее за плечи. — Ни шагу с корабля.
— Погоди…
Секунда расставания толкнулась легкой болью и досадой. Охотник кивнул — пора выполнить обещание.