- Смотри… Ладно, чтоб больше не воз вращаться к этой теме: держи!
- Сколько у нас пробудешь? - поинтересовался «капитан», принимая из руки гостя прямоугольник визитной карточки.
- До послезавтра. Но видеться нам на всякий случай больше не стоит. Так что привет от меня негритянкам!
- Тебе виднее… Это что значит?
- Телефонный номер. Четыре последние цифры наберешь в обратном порядке, если захочешь переговорить.
- Понятно. Значит - «Криминальное обозрение», заместитель главного редактора?
- Да, такой еженедельник, не очень толстый… Орган Министерства внутренних дел и Фонда безопасности экономики. Я туда официально теперь откомандирован.
- «Крыша»? - кивнул хозяин. - Отличное прикрытие.
- Почему это? - обиделся гость. - Моя основная работа, милицейская журналистика. Да, а то, о чем мы сейчас говорили… Так, нечто вроде хобби! В свободное от службы время.
- Бесплатно? Из любви к искусству?
- Какая разница, - отмахнулся Виноградов. - Конечно нет! Кто-то взятки берет, кто-то ларьки по ночам коммерческие охраняет, кто-то… Каждый подрабатывает как может, мой бизнес - не самый грязный.
- Здравствуй, страна героев! - нараспев продекламировал «капитан». - Я уже начинаю чувствовать ностальгию по Родине… Да, кстати! А если я позвоню прямо по этому телефону, как написано?
- Попадешь в редакцию. И там тебе вежливо ответят, что Владимир Александрович Виноградов в длительной служебной командировке… Жду звонка.
- Вряд ли! Счастливо провести время.
Они обменялись рукопожатиями. Ладони у обоих оказались чуть влажными, но не настолько, чтобы это вызывало неприятные эмоции…
…Хуже, когда мокрые от пота ладони не в силах справиться с магазином. Скользкий металл не хочет держаться под нужным углом, отказывается принимать в себя выпуклые цилиндрики патронов, предательская пружина становится сильнее дрожащих от напряжения пальцев…
- О'кей! - Недавний виноградовский собеседник похлопал одного из немногих оставшихся в живых автоматчиков по плечу и пригнулся - пригнулся за долю секунды до того, как пущенная снаружи очередь прошила стену на уровне его головы.
- Вот ведь их… перемать! - Это получилось по-русски, и негритянский парнишка с родовой татуировкой на щеке непонимающе оторвался от наспех оборудованной амбразуры. Пришлось перевести: - О'кей!
Хотя, конечно, все было вовсе не «о'кей»: атакующие раздобыли где-то бронетранспортер. И прямо с середины площади поливали то, что осталось от президентского дворца, из крупнокалиберного пулемета. Если правда, что на их сторону перешел гвардейский танковый полк, жизни сторонникам рухнувшего режима оставалось не более четверти часа. В дыму и грохоте то и дело мелькали фигуры в камуфляже и черные физиономии - усыпав площадь трупами, противник стал осторожнее и не торопился начинать очередной штурм. Видимо, ждали огневой поддержки…
Коротко, двумя одиночными выстрелами, парень с татуировкой срезал замешкавшегося в уличном проеме революционера. Радостный, посмотрел на инструктора - в ожидании похвалы.
- Бест! - кивнул тот. Словарный запас его на английском был весьма ограничен. Поэтому пришлось воспользоваться родным языком: - Да, братан, пора когти рвать отсюда…
Подумалось: где же этот козел-президент? Вертолет, специально дожидавшийся подобного случая во внутреннем дворе, догорал, развороченный прицельным выстрелом гранатомета. Никакого обещанного подкрепления не наблюдалось.
Хорошо, что на стороне Епископа почти не было профессионалов - огонь велся плотно, но беспорядочно. При умелом командовании дворец взяли бы давным-давно.
Проморгали… Диктатура сыпалась, как карточный домик. Хорошо, что успели ликвидировать большую часть заключенных! Но все равно оставалось достаточное количество местных оппозиционеров, которые не преминут опознать его как участника… интенсивных допросов.
- Сэр! - В помещение влетел один из адъютантов. Перепрыгнув через мертвеца с развороченной осколками спиной, он присел и в таком положении попытался откозырять.
- Дурачок, - снисходительно фыркнул «капитан Николя». Брошенные им в здешнюю почву семена европейской субординации и дисциплины проросли весьма своеобразно.
В следующее мгновение пространство вокруг завернулось в рокочущую спираль и с размаху швырнуло инструктора в обрушившийся проем. Его даже не успело обжечь расплескавшимся пламенем - к счастью, первый снаряд угодил в соседний, угловой кабинет. От второго танкового залпа, почему-то почти без грохота, сложилось западное крыло дворца, похоронив под собой половину обороняющихся.
В этот момент, однако, «капитана» там уже не было. Оглушенный, с забитыми пылью легкими, он торопливо карабкался по горящим со времени первого штурма развалинам… Оставалось пробраться через чужие позиции, миновать квартал, потом - еще один, заполненный ликующей на безопасном расстоянии толпой…
В конце следующей улицы белело ажурной оградкой голландское посольство. Это был шанс - и не использовать его представлялось нелепой расточительностью.
- А вот сдохнуть… сдохнуть - мы всегда успеем! - бормотал виноградовский знакомый, перехватывая жгутом окровавленную выше локтя руку.
Глава первая
Не пойман - не вор…