Мои друзья, конечно же, только смеялись над такой версией. У каждого из них на этот счёт были свои идеи. Никиас всегда думал, что здесь много лет назад наши предки оборонялись от каких-то опасных врагов, а каплевидная форма тоннеля говорит о том, что он начал образовываться самостоятельно, "диким" образом, а люди, придя сюда, когда возникла необходимость укрыться, завершили этот процесс и достроили пещеры вручную в соответствии со своими нуждами. Октавий же утверждал, что где-то здесь неподалёку находится вход в подземное царство. За эту версию говорило то, что периодически мы обнаруживали в пещерах старые человеческие кости, но вообще у меня чаще возникало подозрения, что Октавий просто хочет нас запугать. Особенно меня - о моей боязни закрытых пространств мало кто знал, но наш лидер в число этих людей входил. Конечно, со своим страхом я давно и успешно боролся... Но немного не по себе мне в пещерах всегда становилось. Правда, рассказы Октавия о мире мёртвых на меня не действовали - просто потому, что я в них не верил.
Как показал тот злополучный день - совершенно зря. Каким бы невероятным это не казалось и по каким бы признакам наш вождь это не определил - именно его версия оказалась правильной. В холмах действительно скрывался вход в подземную страну теней... Или же выход из неё. Точнее сказать сложно, но именно с этого всё и началось. Мне было одиннадцать, и мы с двумя моими друзьями сунулись туда, куда именно в этот день соваться определённо не стоило. Но - было уже поздно: игра началась.
II.
Почему нас в тот раз было так мало - я не помню. Кажется, изначально желающих идти с нами было немного больше, но затем у каждого обнаружились какие-либо дела, и мы внезапно остались втроём. До сих пор мне кажется, что если бы нас было хотя бы четверо - то ничего бы не произошло. Ведь по правилам тех высших существ, которые всё это устраивают, в игре должно быть по четыре участника с каждой стороны - трое обычных и один так называемый хранитель, который обладает какими-то сверхчеловеческими силами (в обмен зачастую лишившись чего-то человеческого) и должен оберегать остальных трёх от опасностей. Мы трое, плюс та, кого мы встретили - вот и четверо! А если бы нас таким образом стало пять или шесть...
Впрочем - кто сказал, что эти же самые высшие силы непричастны к тому, что там оказались именно мы, именно втроём и именно в тот час?
Никаких определённых целей у нас не было. Мы просто бродили по пещерам в холме, выискивая что-нибудь интересное. Никиас - он был младше Октавия на полтора года, но по силе и ловкости ни в чём ему не уступал - то и дело поднимался на какие-нибудь уступы, смотрел, нет ли чего "такого" вверху. Я подбодрял его словами вроде:
- Смотри внимательней, там точно должны быть гигантские змеиные чешуйки!
- Ага, - хмыкал Октавий. - Особенно наверху. И ещё непременно взгляни на потолке - у Марка змеи могут и по нему лазить.
Они с Никиасом смеялись, но необидно, а так заразительно, что я и сам начинал хихикать. Никиас спускался вниз, потом снова поднимался... И так далее. Спустившись в очередной раз, он доложил своему командиру:
- Там какой-то звук. Кажется, кто-то есть.
- Кто-то пришёл сюда, кроме нас? - действительно, в этой ситуации не было ничего удивительного. - Пошли, если свои - поприветствуем, если чужие - подерёмся.
Октавий развернулся было назад, уверенный, что звук идёт от входа, но Никиас его остановил:
- Не там. В глубине.
- Ну... Пошли в глубину, - справедливо рассудил Октавий. - Проверим, кто там забрался в наши владения.
По правде сказать, на самом деле пещеры в холмах вряд ли можно было так назвать. Сюда бегали и мы - дети бедных кварталов, и наши более богатые ровесники, и ребята из ближайших деревень. С некоторыми из них мы дружили, с некоторыми - не очень, и тогда наши встречи заканчивались синяками и разбитыми носами. Единственные, с кем мы дела не имели вообще - это дети рабов, которые тоже иногда забирались сюда. Честно говоря, стоило здесь появиться кому-то из нашей (или другой) компании - как те дружно вставали и, ни слова не говоря и глядя себе под ноги, уходили восвояси. Честно говоря, именно за это мы их и не любили. Октавий часто повторял, что у таких, как эти, рабство не на теле, а в душе, и что тот, кто хочет свободы - будет добиваться её любой ценой, даже если родился несвободным.
Но рабы оставались рабами, а мы - дети свободных граждан Рима - продолжали свой путь.
Пещеры становились всё более тёмными и мрачными. Честно говоря, мы редко брали с собой фонарь или факел - с ними здесь было довольно неудобно ходить, да и не настолько эти места были тёмными, чтобы ничего не разглядеть. Благодаря небольшим просветам в стенах, присутствовавших даже в самой глубокой части пещер, здесь всё было видно. Но, конечно же, это не избавляло от гнетущего полумрака. Ну, в конце концов, это же были пещеры, а не солнечный пляж!
- Что-то я ничего не слышу, - заметил, наконец, Октавий, когда мы прошли какое-то время. - Может, тебе почудилось?
- Точно нет, - покачал головой Никиас. - Я прекрасно слышал. Какие-то шаги... Очень медленные. Или даже ползки. И ещё что-то странное такое, вроде всхлипывания.
- Ты уверен? - Октавий внимательно посмотрел на друга. - Точно ничего не напутал? Кто там может всхлипывать?
- Пойдём и посмотрим, - заметил я. Действительно, кто?
- Ты прав, - согласился Октавий. - Но всё-таки, мы идём туда, куда нужно? Я не слышу ничего. Может быть, мы свернули не в тот коридор?
Никиас хотел что-то возразить, но тут все вопросы как-то отпали сами собой. Звук, который он недавно слышал, повторился. Было такое ощущение, как будто там кто-то тащится, спотыкается и падает. Тихий, еле слышный, стон... Да что же там такое?!
- Совсем близко, - определил по звуку Никиас. - Осталось всего чуть-чуть, пара поворотов, и мы увидим, кто это.
- Мне кажется... - Октавий замер на секунду, - Мне кажется, что там кому-то нужна помощь! Пошли!
И он неожиданно сорвался с места.
Мы бросились за ним. На повороте мне, чтобы не упасть и не врезаться ни во что лбом, пришлось схватиться рукой за стену. Ступни - я был босым - странно закололо.
- Здесь не песок и не утрамбованный камень, - заметил Никиас. - Здесь острые камни. Как зубы какие-то.
- Мы так далеко никогда не заходили, - удивился я. - Интересно, как же змеи ползали по такому острому полу? Они бы себе весь живот порезали. Или они досюда не доползали?
- Да отстань ты со своими змеями... - махнул рукой на бегу Никиас. Октавия мы не видели, но слышали: кажется, он стабильно опережал нас шагов на десять, но всегда был за стеной из-за невероятно извилистых коридоров.
- Поторопился я с парой поворотов... - проворчал на бегу Никиас. - Кто же знал, что здесь такие лабиринты. К тому же мы, кажется, идём в обход.
- Давайте сюда! - поторопил нас Октавий. Мы на всех парах вбежали за очередной поворот; он был здесь, оглядывался в поисках следующего пути, но вот незадача - ответвлений было несколько.
- Если мы сейчас ошибёмся... - пробормотал он. - То выбираться будем пару дней. Так?
- Так, - подтвердил я, стараясь игнорировать боль в ногах.
- Значит, ошибиться нельзя, - продолжал наш предводитель. - Хоть бы этот кто-то снова голос подал...
- Здесь темнее, чем там, - заметил Никиас. - Похоже, это действительно глубокая часть пещер. Её явно никто не достраивал и не обрабатывал - вон, и досок сверху нет.