То, внутреннее "я", которое чувствовало всё так, как оно есть, я - в самом начале своего заключения - загнал в стазис, предвидя проблемы, которые могут возникнуть. Но снова сыграло свою роль искажённое Астралом время: медитация закончилась раньше, чем нужно. Вот уже почти год (по земному исчислению) я бодрствовал. Часов десять, если считать тем временем, в котором жил я-наружный.
Обе половины моего сознания развлекались тем, что на все лады ругали и Астрал, и Гортензию с её советами, и самого себя. Ведь, что бы там ни было - это именно я решил, что пойти сюда будет лучше, чем переместиться куда-нибудь в прошлое, к динозаврам или древним грекам. Гортензия поддержала такое решение, аргументировав это тем, что так будет легче определиться с точным моментом выхода. Оно, конечно, и верно, но это я тогда так считал. Не исключено, что я буду так считать через полторы недели - они же десять минут - когда выйду отсюда. Но здесь и сейчас никакие доводы не заставили бы меня изменить мнение о том, что лучше бы мне было никогда не знать о том, что такое Астрал, и гори всё синим пламенем. Я раз за разом прокручивал в голове тот миг, когда Гортензия впервые заговорила об этом. Тогда, в конце моей игры.
- Ничего, - сказала она после того, как заявила о том, что неспособна мгновенно вернуть меня домой. - Мы что-нибудь придумаем. Потерпи ещё немного, Джулиан.
Как выяснилось впоследствии, "немного" растянулось на полторы тысячи лет.
За что я был сейчас безмерно благодарен, так это за память мага; за ту возможность по желанию вызывать в своей голове воспоминания, достоверные до такой степени, что, казалось, я проживаю их заново. И вот сейчас я, коротая время до выхода из Астрала, вспоминал ту давнюю сцену. Освещённая громадным сталактитом пещера, мы четверо, команда соперников, пять палантиров (шестой только что разбил Матонви) и голос Бладивед (именно под таким именем я тогда знал Гортензию).
- И что же? - спросил я тогда, поглядев на потолок (было ясно, что Светлая скрывается не там, но голос исходил сверху, и так было удобнее). - Если вернуть меня к родным может только Кераун... Это ведь так, да? Раз он меня сюда закинул.
- Так, - подтвердил звенящий голос Бладивед.
- Тогда... Чем вы сможете тут мне помочь?
- Ты не можешь переместиться к своим родным в один миг, - мягко сказала Светлая. - Но я могу, например, сделать так, чтобы ты дожил до того момента, когда переместился сюда, и ни капли не изменился. Я могу погрузить тебя в сон на полторы тысячи лет - ты ведь именно такой путь проделал, даже чуть больше. А когда ты проснёшься...
- В летаргию на пятнадцать веков?! - меня чуть передёрнуло. - Вы это серьёзно?!
- А что не так? - удивилась Бладивед. - Ты ведь хотел именно этого. Для тебя это будет выглядеть так, будто ты закрыл глаза, а открыв их - оказался уже у себя дома. О том, чтобы твоё тело пробыло все эти годы в сохранности - я тоже позабочусь.
Я растерянно посмотрел на стоящих рядом друзей. С одной стороны, Бладивед права, и это действительно лучший способ попасть домой. С другой - уж как-то больно странно всё это, да и страшно немного. Вдруг Бладивед что-то напутает, и я не проснусь, или проснусь через тысячу лет после своего рождения! К тому же, сейчас, когда от возвращения домой меня отделяло одно только короткое "да", я неожиданно ощутил, что действительно не стремлюсь туда... Или, точнее, стремлюсь - но и отсюда уходить не хочу. Да, там мои родные и друзья. А здесь?! Разве Матонви, Локрин, Шейд мне менее дороги, чем школьные товарищи и приятели из скаутского отряда? Ни с одним из них я не пережил чего-нибудь такого, что было бы хоть немного похоже на наши с ребятами приключения во время игры. Так куда же мне от них уходить? И где, где теперь мой дом?
- Скажите... - медленно произнёс я. Снова оглянулся, но мои друзья молчали, понимая, какое значение имеет для меня этот момент. - Скажите... А вы можете сделать так, чтобы с моим телом действительно не происходили никакие изменения - но при этом я не засыпал, а оставался тут - по крайней мере, пока.
По лицам Матонви и Локрина скользнула улыбка. Что до Шейда, то про него было сложно что-то сказать - теневой дух ловко маскировал свои эмоции, однако он тоже явно был бы рад, если бы я остался.
- Могу... - так же медленно, будто нехотя, призналась Бладивед. - Но, если честно, это немного не по правилам. Умелый маг - а вы все имеете потенциал стать такими - может прожить и дольше полутора тысяч лет, но вот не стариться на протяжении такого срока - случай небывалый. Я могу переместить тебя так, как обещала - через сон. Или могу преобразовать твоё тело, напитать его светлой энергией, запаса которой хватит ровно на те полторы тысячи лет. Она сделает тебя сильнее, чем ты есть, и позволит не стариться в течение всего этого времени. Но выдержишь ли ты сам такую долгую разлуку с домом?
- Погодите... - я помотал головой. - А так, чтобы сто лет не стариться - а потом сон, нельзя?
- Нет, - ответила Бладивед. - Ты должен сделать свой выбор сейчас. И, к тому же, насколько я тебя знаю - ты и через сто лет не захочешь расставаться со своими друзьями, и через пятьсот...
- А... - внезапно я расширил глаза. - А когда заряд этой энергии улетучится - я не рассыплюсь в прах?
- Нет, - в голосе Бладивед послышался лёгкий смешок. - Просто ты станешь стариться так же, как и все люди. И из всех магических сил у тебя останутся только те, что ты сам накопишь за эти годы.
- Ну, думаю, это достаточный срок... - я обернулся. Наверное, мне следовало бы выбрать полуторатысячелетнюю летаргию - но я посмотрел на друзей... И не смог уйти от них.
- Я решил, - твёрдо сказал я, опустив глаза. - Я не буду спать. Я выбираю второе.
- Что ж... - зазвенел голос Бладивед. - Должна тебя предупредить. По магическим законам, в одном и том же времени человек не может находиться два раза. Это значит, что в момент своего собственного рождения ты должен будешь уйти в Астрал, в особое измерение вне Земли. Там ты пробудешь до того момента, пока тот ты не переместится сюда, замкнув круг.
- Меньше пятнадцати лет, - я мотнул головой с отросшими волосами. - После полутора тысяч они покажутся мне ерундой. Давайте, я согласен.
И - меня окутало золотистое сияние.
Так я думал тогда.
Сейчас я понимал, что те полторы тысячи, по сравнению с моим заключением в Астрале, пролетели ну совершенно незаметно. И это было неудивительно: все эти годы были наполнены событиями... А здесь я вишу в невесомости, и единственное моё развлечение - это воспоминания. Плюс совершенно невозможно узнать, что творится на Земле. А там могло измениться многое...
Впрочем, уже совсем скоро - по времени меня-наружного, около двух минут - я выйду отсюда. Надо будет непременно повидаться с Матонви, Локрином и Шейдом - я ведь крепко по ним соскучился. Это они думают, что состарились и изменились. Я-то вижу, что, не смотря на старые тела и занудные привычки, внутри они точно такие же, как и в день нашей встречи.
Ну - вот срок и окончен. И чего я ныл?.. Я зажмурился и ощутил, что на меня снова светят не жёлтые пятна Астрала, а самое настоящее солнце.
III.