— Что поделаешь, иначе не получается! И оправдаться мне трудно! — признался Антонов.
— А ты не оправдывайся! — усмехнулся посол. — У нас ведь с тобой разговор свойский. Оправдываться не надо. Знаешь, есть старинное выражение: «Искренность не нуждается в оправдании». Ты все делаешь искренне, даже глупости, вроде своего марафонского заплыва в океан или драки на улице. И в принципе мне твое отношение к жизни по душе. Я сам такой. Любить — так королеву! Дело делать — так от души! Я, например, сообщу в Москву о сегодняшнем утреннике для детей. Бесспорная удача. И подчеркну, что инициатором его был Антонов.
— Мало поможет. Да и к чему? Не все ли равно?
— Не все равно! — возразил Кузовкин. — Не знаю, как у тебя все дальше в жизни случится, но я не хочу, чтобы ты ехал в Москву подмоченным. Это будет несправедливо. Именно с такими, как ты, я хотел бы здесь работать, а не с теми, кто приезжает сюда отбывать заграничную командировку в прохладных посольских кабинетах за составлением обзоров по газетам. Ты знаешь таких. Сегодня в Дагосе, завтра в Маниле — ему все равно, лишь бы валюта капала в ладошку, лишь бы чемоданы от барахла пухли. Они могут пунктуально исполнять свои обязанности, но ведь они р а в н о д у ш н ы е! А здесь равнодушным не место. Здесь передовая. К Асибии надобно с душой, с сердцем, с товариществом — из нужды хочет вылезти страна, из беспросветной нужды. Как не посочувствовать, как не помочь?
Кузовкин остановился, горячо заключил:
— Ведь это же великая радость потом, через годы, думать о том, что ты отдал этой маленькой стране все, что мог, что в ее успехах есть и твоя заслуга…
Антонов никогда не видел посла таким разговорчивым, открытым, было неожиданно и радостно сознавать, что человек, которого он глубоко уважает, обращается к нему с доверием и искренностью, как к единомышленнику.
— Мужчины! — раздался голос Анны Ивановны с балкона. — Чай пить! Все накрыто!
— Идем! — крикнул Кузовкин. — Еще минуту!
Они направились к дому, и посол продолжал:
— Мне тоже придется вскорости отсюда отчаливать. Так что мы с тобой, судя по всему, в этом новом благословенном году, — посол мрачно улыбнулся, — из здешней орбиты вместе вывалимся. Ты молод, тебя дело повсюду ждет, а мне на пенсию…
— На пенсию?! — изумился Антонов и невольно бросил взгляд на собеседника. Статный, уверенно шагающий, всем своим обликом олицетворяющий силу и решимость — и на пенсию! — Это почему же, Василий Гаврилович, вдруг на пенсию?
Кузовкин рассмеялся каким-то мелким, нервным, незнакомым Антонову, старческим смехом:
— Вовсе не вдруг. Увы, здоровье! Не принимает меня Африка, несмотря на всю мою любовь к ней. Оказывается, несовместимы я и Африка. Врачи говорят, что жить мне здесь — самоубийство. И как я ни пыжусь — ничего не поделаешь. И возраст подпер — стариковский. Сейчас нашего брата посла ласково, почтительно, но твердо отправляют на пенсию. Дорогу вам, молодым, расчищают! И правильно делают!
Он с грустью опустил крепкую лысеющую голову, взглянул на свои узкие, парадные, хорошо начищенные штиблеты:
— Вот так, дорогой мой! Буду я скоро на московских бульварах с пенсионерами «козла» забивать.
Когда неторопливое праздничное чаепитие завершилось, Эси стала собираться домой, понимая, что пожилым хозяевам пора дать отдохнуть.
— Если позволите, я отвезу вас до гостиницы, — предложил Антонов.
— Позволю! — весело отозвалась Эси.
— Вот и хорошо! — поддержала Анна Ивановна. — Не хочу вмешиваться в ваши планы, но ты соломенный вдовец, и Эси здесь одна. Вот вечерком и займи нашу красавицу, отвези куда-нибудь. Разумеется, не в свою холостяцкую берлогу. — Она шутливо погрозила ему пальцем. — Это ни-ни! А куда-нибудь в ресторан или на шоу какое-нибудь. Праздник все-таки!
В машине Антонов сказал Эси:
— А ведь и вправду, почему бы нам с вами не посидеть вечером в хорошем местечке?
— В самом деле, почему бы не посидеть? — задорно откликнулась девушка.
Он отвез Эси в центр города к знакомым, которых она должна была навестить, и условился, что заедет за ней через четыре часа, уже после захода солнца.
Куда деваться на это время? Он медленно вел машину по опустыненным праздником улицам. Проезжая мимо какой-то виллы, услышал в саду музыку и детский смех — там играли в бадминтон, и белый воланчик, как пичуга, подпрыгивал над вершинами цветущих кустов хибискуса. Между кустами мелькнула длинноногая русоголовая девочка, она прыгала через скакалку и что-то кому-то кричала, широко раскрыв рот. «Наверное, ей столько же лет, сколько и Алене», — подумал Антонов, и вдруг острая тоска по дочери защемила сердце.