Я даже начал готовиться к будущей битве с драконами, развивая сопротивление огню. На самом деле, первый уровень умения развился сам в первые же секунды огненной атаки. В этом, по сути, и состояла подготовка. Я ходил в их логово, надеясь отыскать там что-то интересное, а встретив хозяев, сгорал до костей.
Вскоре я оставил это занятие. Переться в горы только для того, чтобы быть испепеленным — сомнительное удовольствие. Даже на десятом уровне «Нечувствительности к боли» сгорать живьем было мучительно. По этой причине я забил на дальнейшее развитие «Сопротивляемости к огню», и оно так и осталось на пятом уровне.
Маясь от скуки, я попробовал поиграть на другом проекте. «Сага о драконах» считалась одной из лучших ММОРПГ, но после «Сферы» казалась скучной. Прокачка персонажа была полностью слизана с «Иггдрасиль» и выглядела нелогичной. Почему опыт, полученный за убийство главаря банды мордоков, позволял выучить класс в божественной магии или изучить навык торговли? Раньше подобная несуразица не вызвала бы у меня вопросов, но сейчас это казалось нелепым. В «Саге о драконах» я задержался ненадолго.
Подыскивая новое развлечение, я все чаще вспоминал о своей прошлой жизни в «Сфере». Прошло уже четыре недели, и внутренне я был почти готов вернуться в этот мир, но что-то удерживало меня каждый раз, когда я брал в руки игровую консоль. Во время серфинга по сети я случайно натолкнулся на комментарии одного из японских игроков «Сферы», который утверждал, что занятия ВиртКендо очень помогли ему в прокачке навыка «Владение рубящим оружием». Он заявлял, что игровая механика «Сферы» построена на принципе многократного повторения — точно так же, как при закреплении навыков боя на мечах. Повторив тысячу взмахов мечом, он с легкостью получил навык «Владение рубящим оружием» первого уровня.
Утверждения игрока подвергли жесткой критике. Кто-то даже толкнул идею, что это всего лишь попытка привлечь больше внимания к морально устаревшим школам ВиртКендо. Я как никто другой помнил, каким образом в игре прокачиваются умения, и решил узнать побольше о бое на мечах. Сначала установил себе ВиртКендо-симулятор, в котором показывались техники нанесения и парирования атак. Он оказался довольно продвинутым. Оценивал скорость реакций моего мозга и давал рекомендации по улучшению техник. Симулятор посоветовал заняться укреплением тела и приобрести тренировочный меч.
Может, я стал жертвой развода. Чего только не пытаются втюхать в сети доверчивым потребителям. Но, тем не менее, физические нагрузки и занятия с настоящим мечом очень подняли мне настроение и поглотили излишки свободного времени. Я стал выходить по утрам на поверхность и совершать пробежки, постепенно увеличивая расстояние и скорость. Зная о возможном появлении одичавших собак, не отбегал слишком далеко от входа или держал в голове способы отступления.
Хотя особых изменений в своей фигуре я не заметил, мое настроение, самочувствие и уверенность в собственных силах значительно возросли. Занятия с мечом уперлись в отсутствие практики с живым оппонентом. Виртуальных противников я за таковых не считал. Они действовали слишком предсказуемо.
Ни один человек не станет повторять одни и те же приемы, следуя программе. Я уже знал, что боты будут делать дальше, и перестал бояться их атак. Симулятор неизменно нахваливал меня, но выставлял противников, соответствующих моему уровню. Судя по их уровню, через пять месяцев упорных тренировок он все так же считал меня зеленым новичком.
Захотелось выяснить, смогу ли я применить полученные навыки в игре. Вернуться в «Сферу» меня побудила еще одна причина. Вернее, их было три. Во-первых, я все так же страдал от одиночества. Поголовно все из моего окружения зависали в этой проклятой игре. Находясь вне среды общения друзей и знакомых, я потерял с ними точки соприкосновения. Во-вторых, у меня самого возник спортивный интерес. В том, чтобы начать с нуля, я увидел своеобразный вызов. И решил доказать себе, что чего-то стою как игрок и как личность.
В-третьих, разработчики объявили о боевом турнире, который состоится ровно через год после старта серверов. За победу в турнире обещали дорогущие призы. Из-за ожидаемо большого числа участников призовых мест будет целая сотня.