Впрочем, чем больше было пройденное ими расстояние в глубь пещеры, тем спокойнее казался Адер, тем размереннее становились его движения, а лицо выглядело более уверенным.
Денис нервничал. Пугала не только встреча с магом, нашедшим Узел. Напротив, можно сказать, что Денис надеялся на эту встречу, несмотря на непредсказуемые последствия. В большей степени беспокоило другое. Такима говорила как-то, что, приблизившись к Узлу, он сможет почувствовать его. Спуск по пологому склону, освещаемый смоляными факелами в руках, в самое сердце Гипериона продолжался уже так долго, а он не ощущал в себе никаких перемен. В голове снова засвербила мысль, что все их путешествие было глупой затеей, напрасной тратой времени. Сейчас они опустятся до упора на самое дно Сферы, возможно даже, оказалась на ее нижней поверхности, разведут руками и снова поднимутся наверх. И что тогда? Об этом думать не хотелось.
Такиме тоже явно было не по себе. Огонь ее факела плясал какой-то дикий танец, выдавая нервную дрожь в руках. Несколько раз, посмотрев ей в лицо, Денис замечал, что девушка отводит глаза.
Наконец Адер, возглавлявший процессию, неожиданно свернул из высокого тоннеля в узкий боковой проем. Денис и Такима последовали за ним. Они шли довольно долго, когда вдруг впереди забрезжил свет…
— Вот, Дэнис, мы и пришли, — просто сказал Адер, взглядом затушив свой факел.
Действительно, в дополнительном освещении больше не было необходимости. Они все находились в комнате, явно предназначенной не для человека, — идеально круглой, с пористой поверхностью, похожей на губку. А в центре комнаты висело нечто, напоминающее большой светящийся клубок, от которого во все стороны расходились мерцающие полупрозрачные нити, проникающие в губкообразные поры стен. Еще это нечто можно было сравнить с бессчетным скоплением звезд, собравшихся вместе и разбрасывающих во все стороны свои тонкие лучи.
Тот самый вожделенный Узел…
— Я не буду рассказывать, как нашел это место, опустим незначительные подробности, — улыбаясь криво и словно виновато, сказал Адер.
Зажмурившись не то от удовольствия, не то от страха, он короткими, ласкающими движениями потрогал несколько нитей. Смотреть на эту сцену было почему-то неприятно. Не страшно, нет. Скорее Денис чувствовал что-то наподобие брезгливости.
— В общем, так, Дэнис. — Переход Адера от состояния безмятежного блаженства к жесткой собранности произошел за доли секунды. — Ткач перед смертью открыл тебе секрет управления Узлом…
— Ты убил Ткача? — спокойно поинтересовался Денис.
Нервничать он в самом деле перестал. Никаких особых ощущений, которые обещал ему Ткач при встрече с Узлом, Денис не чувствовал. А значит, скорее всего все не так, как он представлял, опираясь на те крохи случайно открывшихся знаний и якобы разгаданных тайн. Видно, впереди ждут большие сюрпризы. Что ж, кажется, он готов к ним…
— Я? — Адер засмеялся. — Такима, что ж ты не похвалилась перед своим молодым поклонником?
Оборачиваться, чтобы посмотреть на девушку, Денис не стал. Он молча прокручивал перед глазами события, предшествующие смерти Ткача… Вот они втроем сидят за столом в «Парящем драконе». Вот Такима протягивает вперед руку. Ладонь при этом выглядит немного неестественно, но разве это самое странное из увиденного Денисом за последнее время? Да, пальцы девушки вытянуты вперед, причем большой прижат к указательному, а мизинец — к безымянному. Напоминает трехпалую лапу…
Потом случился навязанный некромантам бой, вызванный нежеланием Такимы объяснять им происшедшее… Были ли на самом деле некроманты такими жестокими злодеями, готовыми казнить первого попавшегося свидетеля? Теперь Денис в этом сомневался.
— Талантливая девочка! — Адер ласково посмотрел на ученицу.
— Да, я успел заметить, — согласился Денис. — Сердце Гипериона, говоришь? Недурно для экспромта.
Последние слова были обращены к Такиме, но Денис сказал их сквозь зубы, даже не поворачивая головы. Такима неуверенно тронула его плечо:
— Дэнис…
Он скинул руку.
— Экзамен на Мастера может сдавать хоть сейчас. — Адер продолжал расточать похвалу. — Портал сумела открыть в самый нужный момент — так я о смерти Ткача и узнал.