— С добрым утром. Как вам спалось? Смею напомнить, что сегодня у вас назначена процедура замены чипа. Желаете, что бы я подал завтрак? — голос «домового» стал подозрительно вежливым, и Борис недовольно поморщился.
— Да, как обычно, у окна. Знаешь, я почти не замечаю, что стресс воздействует на меня. Видимо у меня хорошая устойчивость.
— Смею заметить, это — замечательно. После установки чипа вы сможете быстрее восстановиться. Уровень гормонов всё ещё высок.
Борис ни чего не ответил. Он в задумчивости проглотил завтрак и вышел на улицу. Серые здания Города, опутанные сетью труб стали ему невыносимо противны за эту неделю. Только увлеченность Марией позволяла не замечать убогость его жилища. Люди казались снующими муравьями, лишенных собственного мнения. Как он не замечал этого раньше?
Конечно, он не пошел в лицензионный центр для замены чипа «Сферы» — это было равносильно смерти в сознании Бориса. Новая «Сфера» точно лишила бы его всех чувств, тех прекрасных ощущений, что возникали, когда он думал о Марии.
Борис несколько раз проверил, не пропал ли рюкзак. Он возвращался к дому Марии не менее пяти раз за день: каждый раз ему казалось, что рюкзак или соскользнул глубоко в трубу, или положен недостаточно глубоко и случайный прохожий мог заметить тайник. Борис пообедал в столовой, походил по галерее, но мыслями был всё время около дома Марии — он раз за разом прокручивал в голове сценарий сегодняшнего вечера.
Наконец день стал клониться к вечеру. Борис уже решил, что сойдет с ума от переживаний и нестерпимого ожидания. Он так торопился, что оказался на эстакаде около дома Марии на пол часа раньше, чем следовало.
Он вытащил рюкзак, ещё раз проверил работу аппарата, надежность скрепления катушек и вытащил переключатель. Аппарат он положил обратно в рюкзак и повесил за спиной — не стоило пугать Марию неизвестным прибором.
Сзади раздались шаги. Борис обернулся с улыбкой готовясь встретиться с Марией. Но это была толпа специалистов, возвращавшихся с работы. Борис стал вглядываться в толпу, но Марии среди них не было. Он пропустил людей, отойдя к перилам эстакады. Борису казалось, что люди специально стараются не смотреть на него. Они боялись повернуть свои головы в его сторону. Ни кто в толпе не разговаривал. Это была толпа механических кукол, шагающих с работы в свои ячейки, но не люди.
Борису захотелось нажать переключатель прямо сейчас, сжечь все чипы в пределах досягаемости, подарить этим людям возможность чувствовать. Он уже почти щелкнул тумблером, когда заметил Марию, поворачивающую на эстакаду по дороге от метро, и отвел палец в сторону. «Ещё чуть, и не сдержался бы. Нужно быть осторожным — заряда хватит только на один раз», — Борис мысленно обругал себя. Толпа прошла мимо, и он остался на эстакаде один. Мария шла не спеша, и почти поравнялась с ним.
— Мария, я должен поговорить с тобой об одной серьезной вещи! — Борис встал посреди эстакады, перегородив дорогу. Он нервно потирал переключатель, подбирая нужные слова.
— Мы знакомы? Я уже видела вас, но не могу вспомнить где? Вы не из профсоюза? — Мария не выглядела напуганной, но удивленной мешавшим пройти человеком. — Если у вас ко мне дело, то давайте пройдем ко мне в квартиру. «Домовой» приготовит ужин на двоих.
— Нет, — Борис схватил Марию за запястье и крепко сжал. — Я не верю машинам. А разговор действительно важный.
— Вы делаете мне больно! — Мария стала дергать руку, пытаясь вырваться из захвата. — Пустите!
— Мария! Пойми, «Сфера» мешает тебе чувствовать. Ты не понимаешь меня только потому, что твои ощущения блокируются чипом. Но я помогу тебе.
Борис выпустил руку Марии и нажал переключатель. Мария отскочила в сторону, и стала потирать запястье. Неожиданно она упала на асфальт и закричала, схватившись за руку.
— Жжет! А-а-а, как же жжет!
Борис бросился к ней, пытаясь помочь, но с его приближением Мария закричала ещё сильнее.
— Нет! Нет, не подходи! Жжет!
— Я не, я не хотел! Это чип — он должен перегореть, что бы ты смогла чувствовать!
Мария ни чего не говорила, она только тихо стонала, перекатываясь по асфальту и держась за руку.
— Отключите аппарат, вы выжжете ей мышцы! — раздался властный голос сзади. Борис оглянулся. Перед ним стояли двое мужчин в длинных плащах и шляпах. Один из них достал из кармана прибор с двумя кнопками и выстрелил в ногу Бориса закрепленными на проводах электродами. Разряд электричества заставил его бросить переключатель. Второй мужчина поднял переключатель и щелкнул тумблером. Затем он подошел к Марии и протянул карточку.