На закате они перелетели границу лесной страны. Здесь начинались владения друидов. Сразу в нескольких местах внизу под крыльями дракона край зеленого моря глодали рыжие языки пожарищ. Еще три черных столба дыма поднимались в небо далеко в стороне.
— Поздравляю! — со злой насмешкой объявила Денису Такима. — Нам очень «повезло» — мы наносим друидам повторный визит в дни их траура. Думаю, на радостях они встретят нас особенно радушно.
Окончание фразы девушка сопроводила характерным режущим жестом в районе своего горла.
Такима очень ловко выбрала место для приземления и мягко посадила дракона на небольшой поляне. А если учесть, что садиться им пришлось уже в полной темноте, то пассажиру оставалось только в очередной раз признать, что ее искусство управления летающим змеем выше всяких похвал.
Спустившись по откидной лесенке с трехметровой высоты звериного тела, Денис несколько раз присел, разминая затекшие в долгом перелете ноги. Лес вокруг стоял сплошной темной стеной. Как ни напрягал Кузнецов зрение, ему не удавалось ничего разглядеть дальше пяти — семи метров в глубину лесной чащобы. Тем более было удивительно, как его подруга смогла с высоты увидеть свободную от деревьев проплешину в сплошном лесном ковре!
Место, куда они попали, видимо, было совсем глухим. Людских голосов или лая деревенских собак слышно не было — никаких признаков близкого жилья. Молодой человек уже начал жалеть, что не уговорил Такиму направить дракона прямиком к замку друидов. Правда, контрдоводы девушки тоже были весьма серьезными:
— Пока друиды поймут, что дракон ручной, нас успеют осыпать градом отравленных стрел и заговоренных дротиков, — на правах опытного воина пояснила человеку из Главного мира инквизиторша. — Если же мы просто выйдем вдвоем из леса у стен Кандура, нас по крайней мере сразу не убьют, а под конвоем отведут на суд верховного друида.
Все произошло почти так, как и предсказывала Такими. С той лишь разницей, что друиды выследили и взяли в плен чужаков еще в лесу на приличном расстоянии от своей крепости. Вначале из-за деревьев появились движущиеся тени, а затем повелительный голос приказал чужакам положить на землю оружие и встать на колени. Дениса и Такиму связали и повели в Кандур.
На этот раз с пленниками с самого начала обращались довольно грубо: охранники весьма болезненно толкали их тупыми концами своих копий в спины, осыпали оскорблениями, угрожали убить при малейшей попытке бегства. Стиснув зубы, Денис терпеливо сносил измывательства распоясавшихся «лесников». Но более всего сейчас он опасался за подругу, которая явно вот-вот была готова ответить на издевательства стражи.
Стоит разгневанной Такиме наказать грубиянов привычным ей способом, и надежда на помощь друидов будет потеряна окончательно и бесповоротно. Зная гордый нрав инквизиторши, Денис поймал момент, когда ближайший к нему конвоир отвернулся, и шепнул любимой:
— Умоляю тебя, не надо магии!
Если бы друиды могли сейчас заглянуть в побелевшие от ненависти глаза девушки, они, наверняка, перестали бы неразумно тыкать в пленников копьями и поносить их почем зря. Девушка-маг могла легко сносить любые тяготы походной жизни и козни природы, но на грубое обращение всегда отвечала предельно жестко. К счастью, Кузнецову пока удавалось удержать возлюбленную от крайних мер.
Суд над Денисом и его подругой обещал быть скорым. Все должно было произойти на небольшой площадке, специально предназначенной для такого рода разбирательств, при свете нескольких разложенных по ее периметру костров.
Теперь во главе гильдии находилась не любопытная девчонка Крэйя, а вернувшийся после долгой отлучки пожилой Мастер по имени Форвудс. Этому похожему на старый гриб магу было явно не до возни с чужаками, которые однажды уже доказали свою враждебность, сбежав из-под стражи и покалечив при этом несколько его соплеменников.
Между тем сердце почтенного друида разрывалось от боли, физически ощущая муки сгорающих в пламени пожара деревьев. Все попытки жителей леса справиться с огнем заканчивались их поражением. Все новые и новые ветвистые братья друидов заживо сгорали в бушующем море огня, превращаясь в обугленные стоячие скелеты. От этих переживаний душа незлобивого в обычной жизни друида ожесточилась. Еще мгновение, и с потрескавшихся губ главы клана должны были сорваться слова сурового приговора подвернувшимся под его горячую руку чужакам.