* * *
Арена представляла собою круглую площадку диаметром в сотню метров, опоясанную высокими бортами из бронированных пластин. Шестнадцать коридоров выводили на арену и только один – дорога победителя уводил с неё. Для погибших и тяжело раненых был, также, лишь один путь – в камеру утилизации.
Раздвинулись тяжёлые створки дверей и Ярый ступил на арену. По правилам, установленным ещё с незапамятных времен гладиаторы могли сражаться только холодным оружием. Никаких лучеметов и бластеров, никакого огнестрельного или энергетического оружия. Лишь, добрая сталь и личная отвага, лишь сила мускулов, хитрость и опыт.
Грудь Ярого закрывал пластинчатый нагрудник, а живот кольчужный пояс. Голову защищал остроконечный шлем с забралом и листовидными нащечными пластинами. Плечи оберегали широкие кольца, состоящие из заходящих друг за друга более тонких колец, что обеспечивало подвижность движениям, как самих плеч, так и рук. Обувью Ярому служили высокие до середины икр ботинки с жесткими клепаными подошвами и обрамленные стальными обручами по контуру. Таким ботинком запросто, вдребезги разбивалось лицо противника или ломались его конечности. Наручи, закрывавшие предплечья гладиатора были ещё более опасны. Они имели шесть острых, как бритва граней и даже лишившись всего оружия, воин мог наносить ими врагу глубокие резанные раны. Кроме этого в потайных отделениях наручей можно было припрятать кинжал или маленький дротик. Пожалуй, самыми уязвимыми местами были ноги чуть выше колена и до верхней кромки ботинок. Большой прямоугольный щит неплохо бы защищал этот участок, но Ярый, как правило не пользовался оным, предпочитая иметь в каждой руке по мечу. Так, он был более подвижным, предпочитая агрессивно атакующий, нежели оборонительный стиль боя.
Движения Ярого были мягкими, как у кошки и плавными, походка пружинистой. Он ловко и стремительно вращал мечами. Первый, из голубоватой стали был чуть изогнут и имел длинную рукоять с обратной стороны которой при необходимости выбрасывалось дополнительное лезвие. Второй меч темно-серой окраски имел прямое средней ширины лезвие, одинаково удобное для колющих и рубящих ударов и рукоять с тяжелым ребристым набалдашником. Эдакая мини-булава. Такой, враз можно свернуть врагу челюсть или вынести ему передние зубы. Или, что иногда более важно привести в негодность вражескую броню, чтобы потом поразить в открывшееся место.
Ярый сам подбирал для этого боя экипировку. Ему приходилось видеть киборгов в бою, он знал, на что они способны и потому к выбору оружия и доспехов следовало подходить более чем серьёзно.
Киборги Властелинов отличались от андроидов тем, что в основе их была не просто белковая ткань, полученная путём сложного химического синтеза, а настоящая живая плоть. Живое существо – человек или человекоподобная тварь, а иногда и вовсе чуждое гуманоидам создание. В киборгов, как правило, превращали преступников или пленных врагов. Ужасна была участь проклятых, заранее обреченных на смерть. На медленную смерть, преисполненную страданий.
Убить киборга, даже из огнестрельного или энергетического оружия было невероятно трудно, чего уж там говорить о холодном оружии – задача тогда, становилась вообще невыполнимой. В этом и состояло мучение самого киборга – в его, почти стопроцентной неуязвимости. Несчастные существа, чьё тело напичкивалось сталью, датчиками, имплантами сами мечтали умереть, ибо их жизнь была мучительнее и страшнее самой смерти. Но срок их существования равнялся двумстам годам. Только после этого начиналось необратимое разрушение живых тканей, более не способных воспринимать специальный подпитывающий раствор, обновляющий клетки, предотвращающий гниение и распад. Но эти двести лет превращались в ад боли и душевных мук, в ад каждодневного безумия. Властелины умели мстить и умели доставить себе удовольствие, наблюдая за агонией и корчей тех, кого ненавидели.
Ярого встретили восторженные крики и гром рукоплесканий. На трибунах, ярусами поднимавшимися над ареной собралось сорок или пятьдесят тысяч зрителей. По большому счёту слуги и рабы Властительницы. Но были также, приглашенные гости и приближенные – огромная свита из трёх-четырёх тысяч людей и представителей иных биологических видов.