зерцо в форме трилистника. На северном берегу водоёма Ярый заметил людей. Их было двое. С ног до головы затянуты в желтоватую кожу с зеленоватым отливом. Голову и лицо защищали, намотанные навроде тюрбана серые тряпки. Из оружия имелись ружья с длинными тонкими стволами и большие, похожие на мачете ножи. Восседали незнакомцы на существах размером с крупного быка, преимущественно грязно-коричневой окраски. Туловища их, закрытые сверху и по бокам хитиновым панцирем имели бочкообразную форму. Ног было шесть - длинные, голенастые, с несколькими подвижными суставами. Головы тварей, усеянные желтоватыми пятнами, походили на головы ящеров с вытянутыми зубастыми пастями и выпученными глазищами. Что больше всего поразило Ярого, так это их способ передвижения и скорость. Они скакали по песку, отталкиваясь двумя мощными задними ногами, затем почти без всякой задержки следовал подскок на четырёх передних ногах, при этом центральная пара, судя по всему, ещё служила и для удержания равновесия. Скорость спасала скакунов. Они так быстро перемещались, что Биоформовщик не успевал среагировать с достаточной быстротой. Песок позади существ ходил ходуном, клокотал, вздыбливался, иногда вверх прорывались полупрозрачные псевдоподии, желающие поймать добычу. Но тщетно. Прежде, чем биомасса успевала сформироваться для надёжного захвата, скакуны оказывались далеко и хищная субстанция, сбитая с толку металась туда-сюда. Люди доскакали до камней, где уже могли не опасаться Биоформовщика, затем приблизились к озерцу и ящероголовые твари начали жадно пить. Один из седоков соскочил, отцепил от седла выпуклую баклагу, и зачерпнув воды протянул спутнику. Тот сделал пять или шесть глотков и вернул емкость товарищу. Второй мужчина, оттянув от лица тряпку, принялся утолять жажду. - Посмотри, - тихо сказал Ярый и указал Лостару направление. Тот приник к прицелу своей винтовки. - Горные кочевники, фагтеррасы, - тихо произнёс золотоволосый. - А что за твари под ними? - Клопоскуны. - А-а-а-а, - протянул Ярый. - Те самые, про которых ты говорил. Которым, лучше не попадаться. - Эти приученные. Их используют, как вьючных животных. - Я и сам вижу, что вьючные, - хмыкнул Ярый. - На их спинах сёдла, а на мордах удила. - Всё равно, нам лучше держаться подальше от них, - сказал Лостар. - Но особенно от их хозяев. - Кочевые так опасны? - Ещё бы! Они ведь людоеды. - И что с того? - усмехнулся землянин. - Мы не справимся с парочкой дикарей? - Может и справимся, - Лостар пожал плечами. - Что нам это даст? - Мы получим их животных. - Хочешь захватить клопоскунов? - изумился золотоволосый. - Почему бы и нет. Они отлично скачут по песку. То, что нам, как раз и нужно. - Рискованно, - неуверенно произнёс Лостар. - Да их, всего двое. - Может и больше, - золотоволосый покачал головой. - Это, мы только двоих заметили. Слово «больше» не имело для Ярого существенного значения. За свою жизнь он привык иметь дело с самым разным числом врагов. Вряд ли фагтеррасов окажется больше десятка, иначе он заметил бы такую группу, а с меньшим числом, вполне можно справиться. Не сомневался он и в том, что сможет управлять ящероголовыми тварями. Если на это способны дикари, то для двух человек более высокого цивилизационного уровня это не составит большого труда. - Вот, что мы сделаем, - сказал Ярый. - Спускаться вниз не будем. Снимем седоков прямо отсюда. Ты, возьми на себя того, который набирал воду. Я возьму другого. Прикончим их и немного подождём. Если у них есть товарищи, они обнаружат себя. - Хорошо, - согласился Лостар после нескольких секунд раздумья. Они и вправду находились на отличной позиции и их автоматические винтовки на несколько порядков превосходили примитивные ружья аборигенов. Ярый немного спустился по откосу и замер возле каменистого обрыва. Лостар непонятно зачем облачился в доспехи, только шлем оставил в стороне и занял позицию шагах в пяти от спутника на кромке скалы. Поймать в прицел дикарей не составило труда. Два выстрела прозвучали почти одновременно. Благодаря звукопоглощающим насадкам на стволы - это были тихие щелчки с металлическим отзвуком. Из голов кочевников ударили кровавые фонтанчики и они, не издав, даже короткого вскрика повалились на камни. Клопоскуны испуганно всхрапнули и подпрыгнули на месте. Но в бегство не обратились. Круглыми удивленными глазами они таращились на неподвижные тела своих хозяев. - Ну что ж, теперь подождём немного, - тихо произнёс Ярый. Он неотрывно наблюдал в прицел за местностью вокруг озера и вслушивался. Не раздастся ли шорох? Не стукнет ли где упавший камешек? Но вопреки ожиданиям, натренированный слух землянина уловил тихое шуршание не внизу, а совсем рядом - справа от себя. Ярый мгновенно обернулся и застыл с разинутым ртом. На соседнем камне с плоской поверхностью находилось существо размером с домашнюю кошку, но относящееся, скорее к насекомым. Хотя нет! Скорее, это была больная зоологическая фантазия. В целом, тварь напоминала термита. Тело сегментированное, рыжего окраса и полупрозрачное. Башка вытянутая, крупная, такого же цвета, как тело. Вот только рыло, ни как у насекомого - оно переходило в самое настоящее человеческое лицо! Покатый лоб, широкий плоский нос, большегубый рот с торчащими по сторонам серпами-жвалами. Пронзительный взгляд карих глаз с широкими черными зрачками - совершенно осмысленный. Абсолютно человеческий! От этого, совершенно нелепыми казались шесть тонких ног, поддерживающих тело и два тонких гибких усика, торчащих изо лба этого странного создания. Существо сдвинулось с места, переместилось на край камня и прокричало на высокой ноте, но с интонациями мужского голоса. - Ага! Вот и наша жрачка! Ярый, просто опешил. То, что линг-ком выдал перевод, его не удивило. Он был поражен тем, что тварь вообще обладает речью. - Эй, глянь-ка, - сказал Ярый Лостару, указывая на человеко-термита. - Это еще что такое? Золотоволосый смотрел на существо с не меньшим удивлением. - Точно не знаю, - наконец произнёс Лостар. - Дед Малфадар любил экспериментировать с разными формами жизни. Глаза человеческие... Ну, надо же! Дедуня, тот еще был юморист. - Он и говорит по-человечески, - заметил Ярый. - Что? - полувластелин вытаращился сначала на землянина, потом на тварь. - Он может говорить, - кивнул Ярый. - Я понимаю его. - Как? Как это у тебя выходит? - Лостар совершенно был сбит с толку. - Я слышу, просто писклявый звук со щелчками и не более. Тут бывший гладиатор спохватился. Не стоит говорить про линг-ком. Поэтому, он соврал. - Не знаю, как. Но я понял его. Лостар пораженно смотрел на спутника. - И что же это существо сказало? - Он... Оно назвало нас жрачкой. Не успел Лостар прокомментировать услышанное, как человек-термит прокричал: - Эй, вы - два куска мяса! Кто такие? - Он спрашивает, кто мы такие, - перевёл Ярый. Лостар не нашёлся, что сказать и всё также пораженно таращился на тварь. - Здесь владения царицы Софиллы! - взвизгнул человек-термит. - А вы нарушители! За это станете нашим ужином! И наглая тварюга издала пронзительный свист. Тот час отовсюду послышался шорох многочисленных лапок. Пару минут назад казалось, что вокруг ни единой живой души. Но сейчас путников окружило до сотни тварей. Они нетерпеливо подскакивали на камнях и угрожающе щёлкали своими жвалами. Ярый отметил, что их спины и верхняя часть голов чёрного цвета, а человеческие лица менее выразительны, чем у рыжего. Видимо, он был главным. К нему землянин и обратился. - Слушай ты, жучок, я не намерен становится ни чьей жрачкой. Вашей шайке, я точно не по зубам. Доведи это до своих товарищей. - У тебя нет выбора двуногий! - человек-термит дерзко рассмеялся. - Мы получим наш ужин, согласен ты или нет. - Громкие слова для твари не выше моего колена, - усмехнулся Ярый. - Знаешь сколько твоих дружков мы отправим на тот свет? - Вот напугал! - снова нагло расхохотался рыжий. - Да ты, хоть представляешь, сколько нас? Ну, укокошите пару сотен, так это, даже к лучшему. Окажите услугу. У нас убавится голодных ртов. - Что ж, если ты такой смелый, - Ярый сделал угрожающий жест, - подходи, засранец. Станешь первым из этих лишних ртов. - Еще чего! - фыркнул рыжий человек-термит.- Я капитан. Мне не положено драться. Для этого есть служаки! И он тоненько взвыл: - А ну бойцы, распотрошите-ка этих двуногих! И термиты начали отовсюду, прямо с камней и склонов прыгать на Ярого и Лостара. Первого землянин встретил ударом приклада, второго напавшего на него справа подстрелил прямо в воздухе. Термита разорвало надвое: в стороны полетели розоватые брызги и желтоватые ошметки. Лостар отскочил назад, избежав прямой атаки сразу трех тварей и начал стрелять. Впрочем, его хватило всего на две короткие очереди. Люди-термиты облепили золотоволосого со всех сторон. Он орал, вертелся туда-сюда и наносил иступленные удары прикладом винтовки. Ярый быстро понял, что для такого боя использовать огнестрельное оружие слишком расточительно. Для рукопашной же винтовка не особенно годилась. Поэтому, бывший гладиатор бросил ее и выхватил скимитар. Стремительно двигаясь из стороны в сторону, увёртываясь, он бил наотмашь, наискось, сверху вниз или же наносил колющие удары. Кристаллическое лезвие скимитара рассекало термитов с легкостью. Наполняющая их желтовато-белая, вязкая субстанция, так и брызгала во все сторо