ской станции, откуда смотритель Кардаган осуществлял контроль за Заповедником. Он создал новые Врата. Ярый и девушки перешли на планету-океан Нереиду. Вскоре, там же оказались Лостар, Мессалина и дарканцы. Узнав об этом Ралфы лично явился на Нереиду с отрядом головорезов и пустился в погоню. Алисия планировала с Нереиды перейти в мир Топатис откуда открывался выход на Аркейн, но последующая цепь событий заставила беглецов изменить планы. Они направились к другим Вратам, чтобы оказаться в мире под названием Элста. Первыми туда прошли девушки. Ярый и Лостар прикрывали их отступление от наседающих людей Ралфы. Когда появился шанс скрыться, мужчины устремились во Врата. И вот, Ярого несёт по какому-то нескончаемому туннелю. Он не знал, что произошло с Лостаром, последовавшим за ним и не имел представления, что случилось с девушками, вбежавшими во Врата перед ним. Неопределенность начала страшить его. Что, если он угодил в ловушку - эдакий вечный полёт без конечного пункта следования? Впрочем, вечным он быть не мог, в конце концов жажда и голод сделают своё дело. Не самая лучшая перспектива для воина. Но, что-либо изменить сейчас Ярый был не в силах. Он падал и падал сквозь бездну и от нечего делать вёл в счёт в уме. Когда мысленно произнёс девятьсот пятьдесят, внезапно вокруг вспыхнул свет. На самом деле свет не был ослепляющим, скорее даже умеренным дневным, но для него, проведшего несколько минут во мраке он больно резанул по глазам. На несколько секунд Ярый зажмурился, а когда открыл глаза не удержался от вопля, когда увидел, куда он продолжает падать. Падал он параллельно отвесному склону гигантской красноватой скалы, чья вершина терялась где-то в облаках. Зато, уже было видно подножье и там Ярого не ждало ничего хорошего. Нет, опасность разбиться в лепёшку ему не грозила. Его ждало нечто похуже. Он падал прямо в огромную распахнутую пасть какого-то существа, объять которого взглядом не смог. Существо представляло собою живую реку белковой протоплазмы, медленно и вязко текущую между нагромождениями красно-оранжевых скал. Ширина извилистого русла, местами достигала примерно ста метров, но в основном составляла шагов тридцать-сорок. Протоплазма имела коричневато-серый оттенок с вкраплением постоянно шевелящихся чёрных пятен, коих было так много, что не счесть. В этом месте русло живой реки делало поворот. Непонятно, как биомасса учуяла человека, но прямо под ним она сформировала пасть в форме здоровенной воронки края которой находились в постоянном текучем движении. У подножья скалы росли деревья высотой в пятнадцать-двадцать метров с шарообразными кронами, а чуть выше них прямо в трещинах камня пустили корни кусты с пучками развесистых побегов. Ярый падал прямо на них. Он не был уверен, что они выдержат, но попытаться зацепиться все же стоило. Изогнувшись в падении, словно кошка, Ярый немного изменил траекторию и сместился влево на метр, или чуть больше. Это позволило приземлиться на выбранный им куст, с виду показавшийся более мощным и с более раскидистой кроной. Удар сопроводился громким протестующим треском растения. Вниз - в разверстую чмокающую глотку посыпались листья и мелкие ветки. Ярый здорово приложился левым боком и его, почти оглушило. Тем не менее, руками землянин сумел уцепиться за ветки и хотя до крови изодрал себе пальцы, удержался. От точки его выпадения из воздуха и до куста, было метров тридцать. Не будь Ярый тренированным человеком с крепкой мускулатурой, пережить такое приземление было бы проблематично. Удар о ветки оказался такой силы, что Ярый начал опасаться за целостность своих ребер. Сверху раздался душераздирающий крик. Секундой позже мимо Ярого пролетел человек, облаченный в сияющие полимерные доспехи. Лостар! Полувластелина развернуло в воздухе ногами вниз, и в таком положении он пробил встреченный им кустарник, насквозь. Падение его существенно замедлилось. Теперь, Лостару не грозило разбиться насмерть, тем более он рухнул на следующий куст, росший несколькими метрами ниже. Зацепиться у него не вышло. Лостара отбросило в сторону, он вскользь задел шарообразную крону дерева и угодило прямо в чмокающую слюнявую воронку. Тот час края её начали подгибаться к центру. Вот только, Лостар упал для твари крайне неудачно. Вместо того, чтобы проскользнуть дальше в глотку, он застрял между стенками нёба. Пасть пыталась заглотить его, ворочалась, судорожно сжималась, меняла даже размер и форму, но ненамного, видимо её функциональность в этом была ограничена. Лостар так и не провалился вниз, а остался торчать в живой воронке, как распорка. К тому же, его доспехи явно пришлись твари не по вкусу. Она не хотела глотать нечто неорганическое и не могла избавиться от прилетевшего «подарочка». Над головой раздался вопль и снова мимо Ярого пролетел человек, на этот раз в черной бронеформе. Так-так наемник Ралфы. Боец проломил кустарник, глухо ударился о выступ скалы и мешком свалился дальше вниз - где соскользнул в пасть, пытающуюся проглотить Лостара. Теперь глотка хищной амебы была окончательно закупорена. Ярый обдумывал ситуацию. Что же ему делать? Он мог потихоньку карабкаясь по скале и постепенно удалиться от опасного места, найти удобный спуск и скрыться. Стоит ли выручать Лостара? С другой стороны Полувластелин знает этот мир, может быть не хорошо, а лишь отчасти, в то время как Ярый не имел о нём ни малейшего представления. Поэтому, раздумья его длились недолго. Ярый начал быстро спускаться к пасти. Лостар орал, как оглашенный и бился в вязком пульсирующем желе. Наемник был неподвижен. Наверное, его оглушило при ударе о выступ. Снова крик сверху. И снова мимо пролетает тело. Потом, опять и опять. Наемники так и сыпались сверху. Один пролетел дальше других. С приглушенным шлепком он угодил в течение желе и на месте падения сформировалась еще одна пасть, попытавшаяся проглотить «подарочек». Впрочем, ситуация там сложилась сходная с той, что была у скалы. Безмозглая тварь тщетно пыталась избавиться от неприятной закуски. Ярый подобрался совсем близко и протянул руку Лостару. Другой он держался за торчащий из расщелины скалы куст. - Держись! Хватайся! Лостар увидел Ярого и начал брыкаться еще сильнее. Но ему никак не удавалось выбраться из скользкого желе. А силы уже уходили. Тогда, чтобы найти хоть какую-то точку опоры Лостар зацепился за наемника. Он начал заползать на него сверху, а наемник напротив все сильнее вдавливался в хлюпающую биомассу. Упавший рядом очередной наемник выстрелил в желе из удар-шока. Но видимого результата это не дало. Скорее всего, нервная система твари была столь примитивна, что не особенно восприняла электрический разряд. В первую очередь биомасса реагировала на внешние раздражители органического происхождения, чтобы утолять голод. Ярый, наконец поймал руку Лостара и потянул полувластелина к себе. Мышцы русса были напряжены до предела. К сожалению, он не мог подключить вторую руку. В довершение неприятностей один из наёмников, изловчившись ухватил Лостара за ногу. Тот заорал и пнул противника. Но проклятый наёмник не ослабил хватку. К счастью упавший сверху ещё один боец Ралфы обрушился на товарища весом всего своего тела, и тот час оба наполовину погрузились в желе. Ещё один наёмник в этот момент очнулся и обнаружив себя в живой вязкой субстанции, принялся отчаянно трепыхаться. Но это было сродни, как пытаться выбраться из зыбучего песка. Наёмник все больше погружался - к тому же положение его тела стало почти вертикальным, что ускоряло процесс. Вместе с ним потихоньку засасывало и его товарищей. Ярый последним, отчаянным усилием подтянул Лостара, как только смог и тот ухватился за куст. Ну, все, теперь можно секунд десять передохнуть. Левая рука и плечо у Ярого ныли от напряжения. Наемники орали и бились внизу. Их товарищ, что отлетел от скалы дальше, воспользовался устройством для отстрела, то ли кошки, то ли стальных стержней. Спасением ему послужила здоровенная каменная глыба, к которой он успешно прицепился. Подтягиваясь на тросе, наемник постепенно выползал из биомассы. И снова сверху упал боец Ралфы. Он ухитрился зацепиться за кусты, что росли из скальной трещины парой метров выше того места, где были сейчас беглецы. Наемник искал безопасную опору для ног. Его шок-удар выскользнул и загремел по камням. Ярый подхватил оружие прежде, чем оно ускользнуло вниз. Очередной шум, стук мелких камней и сверху летит тело. Ярый подстрелил противника прямо в воздухе. Издавая пронзительные вопли, охваченный паутиной синих молний, наёмник упал сверху на троицу товарищей, что продолжали биться в протоплазме. Там, его продолжило корчить, а по поверхности живой реки прошла нервная вибрация. - Все, - сказал Ярый, - я думаю, пора сваливать отсюда. - Согласен, - кивнул Лостар. Его голос дрожал от нервного потрясения. Доспехи, перемазанные слизью, на солнце, просто ослепляли. Они начали карабкаться по скале вверх, забирая чуть в сторону по диагонали. К счастью здесь было немало трещин и кустов, так что зацепиться - без проблем. Наемники истошно орали и продолжали бороться с биомассой. Их было, уже восемь человек. Километра два Яр