менениям. В облике отвратительного сатира он смог сбежать из Сферы миров. Долго скитался по разным мирам, искал союзников, строил планы мести, и вот однажды заручившись поддержкой сводного брата полувластелина Лостара и Лейтарны - старшей дочери Эйлины, решившей пойти против матери вторгся на главную планету Сферы миров - Балистарр. Казалось, удача вновь ему улыбнулась. Сражение во дворце выдалось жестоким и кровопролитным, но закончилось быстро. Почти все сторонники и приближенные Эйлины были убиты. Погибли в бою и большинство ее дочерей. В конце концов, и она сама умерла после жестокого изнасилования, устроенного Ралфой при огромном скоплении подданных. Осталось, лишь подавить отдельные очаги сопротивления на Балистарре и убить двух последних дочерей Эйлины. Но это оказалось не так-то просто. Алисия и Мидра в сопровождении землянина, бывшего гладиатора, именуемого Ярый бежали в Заповедник - так назывался искусственно созданный мир в параллельной вселенной. Туда же вскоре скрылся и Лостар, понявший, что Ралфа вовсе не собирается делить с ним власть. Чтобы избавиться ото всех своих врагов Ралфа направил по их следам отряд наёмников-дарканцев. Но, когда стало известно, что беглецы выжили и объявились на Нереиде - одной из планет Сферы миров, он лично возглавил преследование. В самый последний момент, воспользовавшись Вратами беглецы ускользнули на планету Элсту. И вот теперь, Ралфа колебался: последовать за ними или придумать другой план? Врата располагались на небольшом каменистом островке и представляли собой два соединенных полумесяца высотою метра в три из тускло блестящего металла на который не действовало никакое оружие и никакая энергия. Секрет изготовления подобных устройств был утерян расой Властелинов, как и многие другие технические достижения прошлого. Поверхность полумесяцев покрывали древние письмена, символы и пентаграммы. Это был не просто декор, а система управления и программирования. Чтобы пользоваться Вратами Властелины должны были знать, как управлять этими устройствами. Знать то они знали, но число различных комбинаций, включающих режимы перехода, точек доставки, активации ловушек было так велико, что зачастую переход из одного мира в другой превращался в огромную проблему. Изощренность ловушек, в том числе смертельных поражала всякое воображение. Любой Властелин или же человек, знающий о риске перехода, прежде чем пройти во Врата проверял их. Игнорировать это правило мог только тот, кто был уверен в безопасности прохода, или же его толкала вперёд отчаянная ситуация. Такой ситуации у Ралфы сейчас не было. Потому он не спешил, хотя и сгорал от нетерпения, наконец, покончить с беглецами. Но осторожность в этом случае взяла вверх. С Вратами было, что-то не так. Обычно в проёме между двух полумесяцев был виден кусочек мира, куда предстояло попасть, но сейчас там была какая-то белёсая муть. Врата, либо неисправны, либо, кто-то намеренно изменил резонансный порядок перехода. Ралфа подозревал, что это дело рук Алисии. Он бы и сам изменил резонансный порядок, да ещё включил бы пару-другую ловушек, если бы кто-то гнался за ним по пятам. Так, что ничего необычного в действиях племянницы не было. Досадно только, что происходит задержка. Вынужденная остановка, совершенно неопределенная по времени. В распоряжении Ралфы имелся аэролёт, но даже если бы Врата работали, как должно, его пришлось бы разбирать на части, проносить их на Элсту и собирать там машину обратно. Всё это время беглецы использовали бы в свою пользу, чтобы скрыться. Поэтому Ралфа отправил во Врата небольшой отряд во главе с капитаном Самнатием. Если всё с переходом нормально, Самнатий должен был отправить обратно одного челоловека с докладом. Ралфа ждал десять минут. Никто обратно с Элсты на Нереиду не перешёл. Опасения Ралфы насчёт Врат подтверждались. Что-то с ними не так. К Властелину приблизился его помощник Амалькар. С минуту, он молча смотрел на Врата, потом спросил: - Так что, нашим людям конец? - Не обязательно, - ответил Ралфа с хмурым видом. Связь не работала и эта неопределенность угнетала. - Сколько будем ждать, господин? - спросил Амалькар. - Думаю, в этом нет смысла, - Ралфа взглянул на помощника. - Если наши люди живы, они продолжат преследование. Мы отправимся другим путём. И Властелин взглянул на небо. Между редких кучевых облаков вниз струилось золотистое томно-сладостное свечение. Белое, расплывчатой формы солнце, было окутано розоватой дымкой. - Перелёт с Нереиду на Элсту?! - вскричал Амалькар. - Вообще-то я собирался на Шебу, - заметил Ралфа. - А что тебя смущает? Аэролёт, конечно не космический корабль, но так ведь и пространство Сфера - не вакуум. Атмосфера каждой из планет переходит в общее воздушное пространство Сферы. Так что, мы не задохнёмся. - Я знаю, господин! Но расстояние! Сколько нам лететь? - На самом деле не такое и большое расстояние, - начал объяснять помощнику Ралфа. - Планеты Сферы, во-первых движутся на уравновешенных гравитационно-стабильных орбитах, во-вторых расположены ближе друг к другу, чем это обычно бывает в естественно сформировавшихся звездных системах. Наш полёт до Шебы продлиться двести тридцать семь часов. Уверен, мы окажемся там раньше беглецов. У них с Элсты только один путь. Будем ждать их на Шебе у Врат. Возможно, капитан Самнатий... если жив конечно, захватит их раньше. Что ж, тогда отправимся на Элсту. - Нам понадобятся припасы, - сказал Амалькар. - Только провизия, - кивнул Ралфа. - Сейчас возьмём немного. Запасы пополним на каком-нибудь атмосферном привале у небесных кочевников. Воду получим во время полёта через гидро-воздушные фильтры-конденсаторы. - Дарканца берём с собой? - Конечно, - Властелин усмехнулся. - Он мне ещё пригодится.