* * *
На центральной торговой площади Эламия в окружении узких цветочных клумб возвышалась арка высотой в пять метров и шириной в три. Состояла она из двух частей в форме полумесяца, покрытых письменами и различными символами смысл которых был совершенно не понятен местным жителям. То были древние письмена Властелинов, создавших планету Элсту, как и все другие миры внутри Сферы. Эламийцы не особенно интересовались собственной историей. Ещё меньше их заботили тайны древних технологий. Самое главное то, что арка связывала их с другими мирами, точнее с миром Нереидой, что было хорошо для торговли. И пока эти Врата исправно работали, все были довольны. Эламийцев совершенно не удивляло то, что время от времени из арки появлялись чужестранцы, разве что, иногда любопытно было посмотреть на их одежды и снаряжение. Сами местные торговцы постоянно переходили вместе со своим товаром на Нереиду, так что движение в обе стороны иногда было довольно оживленным. Так случилось и в этот раз. Поначалу, лишь немногие обратили внимание на мутноватые завихрения, образовавшиеся в арочном проёме. Обычное дело: или прибыли жители Нереиды с рыбой на продажу, или же вернулись свои после торговой экспедиции. Могли быть и просто какие-то путешественники, скитающееся между мирами. Но когда из Врат вышли четыре молодые женщины, любопытные взоры большинства местных мужчин тотчас обратились на незнакомок. Одна из них была блондинка с золотисто-светлой от загара кожей. Остальные - брюнетки с кожей более смугловатой, а одна, так и вовсе темнокожая. Три из четырёх незнакомок были облачены в доспехи стражников Полиспонта - главного города Нереиды и вооружены соответственно. Четвёртая - брюнетка была одета, как это принято у женщин Нереиды - в белую средней длины тунику. Правда, от белоснежности туники почти ничего не осталось. Одеяние, скорее имело сероватый оттенок и повсюду виднелись грязные пятна. Впрочем, это не помешало местным мужчинам обратить внимание, насколько эта незнакомка хороша собой. Да и её спутницы ничем ей не уступали. Все были молоды, стройны и сексуально привлекательны. Алисия, Мидра, Джерси и Мессалина огляделись. Землянки с изумлением, поскольку им никогда не приходилось видеть ничего подобного. Городские кварталы располагались прямо среди торчащих, где поодиночке, где группами пикообразных скал и гигантских раковин. Последние имели, либо спиралевидную форму, либо напоминали гребешки. Размеры их поражали. Некоторые до полусотни метров в высоту и ещё больше в ширину. Все они представляли собой древние окаменелости. Когда-то на месте города был океан, но теперь здесь простирался небольшой горный массив, окруженный пустынями. Некоторые жилища были устроены прямо в раковинах, но большинство домов по форме напоминающие осиные улья, лепились к скалам. От площади в разные стороны отходили четыре улицы. Одна из них была мощёна крупными плитками и в конце её виднелся храм, похожий на буддистский. Джерси, ещё живя на Земле ни раз видела подобные на фото или видео. Три другие улицы, основу которых составлял утрамбованный песок, тянулись недолго и разделялись на множество узких кривых улочек, терявшихся в скоплении домов. Люди здесь были с тёмной коричнево-золотистой кожей. Мужчины одеты в цветастые короткие халаты и штаны с бахромой. Джерси и Мессалине они напоминали жителей Ближнего Востока на Земле, хотя и не носили никаких тюрбанов или куфий. Волосы у большинства были чёрные, курчавые - до плеч. Изредка у кого-то из мужчин на голове красовалась высокая конусообразная шляпа, украшенная цветными лентами. Женщины в толпе встречались изредка. В основном они прохаживались возле торговых лотков, тянущихся по периметру площади длинными рядами. Их одежды состояли из долгополых алых плащей и длинных, узких, облегающих бёдра платьев. Некоторая скованность в движениях делала их походку неторопливой и семенящей. Черные, длинные волосы женщин были, либо заплетены в косы, либо подвязаны разноцветными платками. Появление группы красивых молодых незнакомок вызвало немалое любопытство местных. От дальних торговых рядов в сторону арки, даже потянулись вереницы мужчин, желающих поглазеть на гостий. Но Алисию это совершенно не заботило. Её тревожило другое. После нападения дяди Ралфы на дворец, гибели матери и почти всех сестёр, она не знала ни дня покоя. Сначала её психоматрица, проще говоря душа, находилась в теле землянки Джерси. Только так удалось спасти жизнь Алисии после смертельного ранения. Затем, Кардаган - смотритель мира Заповедник вернул ей тело, но проблемы на этом не закончились. Их группа: последняя из сестёр Мидра, землянки Джерси и Мессалина, бывший гладиатор по прозвищу Ярый и дядюшка Лостар, позволивший Ралфе проникнуть во дворец, но затем перешедший на сторону беглецов, спасались бегством о группы наёмников-дарканцев. Затем в погоню включился сам Ралфа, желавший окончательно избавиться от всех своих родственников. Он настиг беглецов на Нереиде и лишь в последний момент женскому составу удалось ускользнуть через Врата на планету Элста. Ярый и Лостар остались на Нереиде. Судьба их была неизвестна. Поскольку Врата соединяли два мира переходным пространственным туннелем, ожидать появления наёмников Ралфы, а возможно и его самого можно было с минуты на минуту. Алисия и её сестра Мидра понимали это лучше всего. Они быстро обернулись в сторону арки. - Люди Ралфы могут быть прямо за нами! - выпалила Алисия. - Приготовьтесь сражаться! - Подождите! - воскликнула Джерси. - За нами же, должны быть Ярый и Лостар! Я видела, как они бежали к вратам! - Может, нам лучше не ждать здесь, а где-то скрыться? - предложила Мессалина. - Не успеем, - покачала головой Мидра. - Если люди Ралфы увязались за нами, лучше встретить их здесь и атаковать по одному, когда они начнут появляться. - Смотрите! - вдруг вскричала Алисия. - С вратами, что-то не так! Тотчас все заметили, что характерные полутуманные завихрения в арке исчезли. Обычно после этого эффекта, вызванного переходом появлялся вид на мир, расположенный по другую сторону. Но теперь между полумесяцами врат был обычный пустой проём. - Что случилось? - Мидра приблизилась и направила в проем древко копья. Оно не исчезло в другом мире. Проём, похоже и правда был, просто проёмом. Местные на площади начали перешёптываться, обсуждать случившееся. Некоторые подходили к вратам и озабоченно рассматривали их. Благодаря линг-комам девушки понимали язык эламийцев. Первыми забили тревогу торговцы. Трое из них приблизились к вратам, ведя за собой с десяток, навьюченных животных, похожих на верблюдов, как размерами, так и формой тела, только горбов у них не было, а четыре лапы заканчивались не мозолистыми копытами, а тремя широко расставленными пальцами с толстыми перепонками между ними. Властелин Малфадар видоизменил им конечности, приспособил под местные условия. То, были паракамелусы - древние верблюдовые, вымершие на Земле восемьсот миллионов лет назад. Здесь же, они преспокойно себе жили и использовались, как вьючные животные. С минуту торговцы потоптались возле врат, потом один из них - чернобородый, худой и с блестящей лысиной на макушке сказал: - А чё такое-то? Мне на Нереиду нужно. - Так, чё... всем нужно, - произнёс другой торгаш. Этот был крепкий детина со слегка оттопыренным пузом. - А чё пакость какая?! - визгливо вскричал третий, с острой торчащей вперед бородкой. - Чё там, ничё нету? - Ага, дрын те в зад, - рассмеялся первый. - Не работает. И для подтверждения, он свободно прошёл под аркой туда-обратно. - Это... дрын через глотку в зад... Чё? Как же теперь торговать? - с совершенно озадаченным видом произнёс здоровяк. - Чё, всё получается? Нету больше торговли? Шум на площади нарастал. Народу вокруг становилось всё больше. - И чё делать? - не унимался худой. - У меня товар быстро спортится. И чё я буду? И чё, как? - Э! Да вот эти девки прошли последними! - закричала какая-то косматая старуха, показывая на девушек вытянутым морщинистым пальцем. - Мож чё они знают? Мож чё они наделали? - Вы, чё? Кто такие? Чё случилось? - неслось отовсюду, и теперь все взоры был