— Що це ти так? — здивувався тато, почувши колючки в її голосі. — Має свій бізнес. Не вихваляється, але видно, що не бідує.
Мей захотілося змінити тему розмови.
— А в мене середній рейтинг «97», — оголосила вона. — Кажуть, для нуба — це рекорд.
На батьківських обличчях проступила розгубленість. Тато повільно кліпнув. Вони й гадки не мали, про що каже дочка.
— Що-що, доню? — перепитав тато.
Мей пропустила запитання повз вуха. Те, що це речення доведеться довго і нудно пояснювати, вона знала ще до того, як слова зірвалися з вуст.
— А як справи зі страхуванням? — запитала вона й одразу пошкодувала. Навіщо їй таке запитувати? Ночі не вистачить усе переслухати.
— Щось не дуже, — сказала мама. — Вже й не знаю. Видно, ми не з того боку почали. Не хочуть вони страхувати тата, хоч плач, відверто не хочуть, бо роблять усе, щоб ми від них відчепилися. А як ми відчепимося? Нам нема до кого звертатися.
Тато випростався.
— Розкажи їй про рецепт.
— Ага. Два роки тато колов копаксон, від болю. Мусив. Без нього…
— О, той біль… мерзенний, — докинув тато.
— А тепер у страховій компанії кажуть, що препарат не потрібен. Бо його немає в переліку схвалених ліків. А тато колов його два роки!
— І нащо така жорстокість, — сказав тато.
— А натомість нічого не пропонують. Від болю нема нічого!
Мей уже не знала, що й казати.
— Аж страх бере. Може, я пошукаю щось у мережі? Ну, якби лікарі назвали якийсь інший препарат, за який страхова компанія заплатить. Може, є якісь замінники…
Розмова тривала близько години, і під кінець Мей геть втомилася. Розсіяний склероз, а вона безсила вповільнити хворобу, неспроможна повернути татові колишнє здоров’я, все це страшенно її мучило, але стосунки зі страховою компанією — це зовсім інша річ, необов’язковий злочин, що переходить всі межі. Невже страхувальники не усвідомлюють, що їхнє крутійство, відмовки, всі завдані ними прикрощі лише погіршують батькове здоров’я і загрожують здоров’ю матері? Щонайменше це недієвий підхід. Час, витрачений на відмови, на суперечки, на відхилення запитів, зрештою, на доведення своєї слушності, коштує компанії дорожче, ніж просто надати її батькам належну лікарську допомогу.
— Годі про сумне, — сказала їй мама. — А у нас для тебе сюрприз. Де він? Вінні?
Вони повсідалися на високому ліжку, застеленому потертою клаптиковою ковдрою, і тато вручив Мей невеличкий, загорнутий у папір пакунок. За розміром і формою можна було сказати, що то намисто, але Мей знала: такого бути не може. Вона розгорнула пакунок, відкрила оксамитову коробочку і засміялася. Там була авторучка — вишукана, срібна, напрочуд важкенька, така, що вимагає обережного поводження і чорнила, — напоказ.
— Не хвилюйся, ми її не купували, — сказав тато.
— Вінні! — застогнала мама.
— Так і є, — не вгавав він. — Це мені торік друг подарував. Засмутився, що я не зможу працювати. Не знаю, що він собі думав, бо як я писатиму ручкою, коли ледве друкую. Але йому завжди бракувало кебети.
— Подумали, вона пасуватиме до твого столу, — пояснила мама.
— Ну що? Ми найкращі батьки у світі, чи як? — запитав тато.
Мама засміялася, і, що найголовніше, засміявся й тато. Сміявся голосно і глибоко. У другий, спокійніший період свого батьківства він став страшенно сміхотливий, сміявся завжди і з будь-чого. У підлітковому віці Мей ох уже й наслухалася того сміху. Сміявся він і з чогось відверто смішного, і з того, що в інших викликало б хіба що усмішку; сміявся і тоді, коли мав би сумувати. Коли Мей бешкетувала, він сприймав це як щось дуже кумедне. Якось увечері упіймав її, коли вилазила з вікна спальні на побачення з Мерсером, і реготав, ледь не перевертався. Все його смішило, її юність потішала його до знемоги. «Бачила б ти своє лице, коли я нагодився! Сміхота та й годі!»
А тоді постав отой діагноз розсіяного склерозу, і сміх майже пропав. Батькові весь час боліло. Мав такі напади, що не міг підвестися, на ноги не міг зіп’ястися, і ті пароксизми частішали, ставали дедалі загрозливіші. Мало не щотижня його забирала «швидка». Але нарешті завдяки титанічним зусиллям дружини потрапив до небайдужих лікарів, йому призначили дієві ліки, і стан стабілізувався, принаймні на якийсь час. А відтак оте фіаско зі страхуванням і зіходження у чистилище охорони здоров’я.
Але саме цього вечора він був бадьорий, і матері трохи відлягло від серця, а коли на крихітній кухні пансіону вона знайшла дещицю хересу, то поділилася з Мей. Майже відразу тато заснув одягнений, на покривалах, з увімкненим світлом, попри те що Мей із мамою говорили на повен голос. Побачивши, що він відключився, Мей постелила собі у ногах їхнього ліжка.