- Я догадываюсь, почему вы молчите, - Нейман оторвал меня от раздумий. Он наблюдал за мной с такой ухмылкой, будто знал что-то такое, чего не знаю я. - Мисс Хейс. Как давно вы виделись с ней?
От звука ее имени я вздрогнул и почувствовал, как внутри что-то оборвалось, оставив после себя тревожную пустоту. Перед глазами возникла та самая открытая улыбка, от которой я сходил с ума. Я вспомнил, как играют морщинки на ее лице, вспомнил глаза цвета сумеречного моря. Вспомнил, как ветер навевает запах ее каштановых волос, отливающих блеском янтаря. Нет, я не могу подвести ее, иначе я не прощу себе этого никогда. Пришло время правильно расставлять приоритеты.
- Не делайте вид, что вы не знаете, Роберт. Вы уж меня простите, я с готовностью выслушаю вас. Но для задания вам стоит поискать кого-нибудь другого, - твердо сказал я.
Профессор резко отвернулся от меня и отошел к обзорному окну, в котором виднелся широкий ангар с космическими челноками. Я слышал, как за стеклом вовсю кипит работа. Оттуда доносились приглушенные стуки, звуки сварки, разговоры людей, дребезжащие подъемники. Несмотря на ранний час, люди и робототехника суетились по всему периметру космопорта. Рабочий день начался.
- Не забывайте, что именно я распоряжаюсь полетами в центре и именно я решаю, кто и куда будет лететь, - он повернулся ко мне, оперся на подоконник и скрестил руки на груди. Весь его вид выражал уверенность.
- Роберт, я не...
- И именно я решаю, кто и с кем полетит в команде, - намекнул он. - Вам нужна мисс Хейс, мне нужны исследования от человека, который останется верен своему слову.
Я в изумлении посмотрел на него. Профессор Нейман не из тех людей, которых когда-либо интересовала чья-то личная жизнь. Он одержим наукой и своими вкладами в ее эволюцию, слышать от него подобные вещи было крайне непривычно. Если он готов идти на компромиссы, то эти исследования действительно важны для него. В этом не было никаких сомнений.
- Помогите мне, доктор Коулман, и я вам обещаю, вы получите то, чего так хотите, - он вернулся к креслу. - И не забывайте, что вместе с тем вы приобретете ценнейший опыт. Исходя из тех данных, что я получил, вы найдете нечто такое, что в корне поменяет концепцию уже используемых человеком технологий и поможет обрести новый подход к их применению. Для научного мира это святой грааль, доктор Коулман. И несмотря на допустимые погрешности в расчетах, я уверен, что нас в любом случае ждут грандиозные открытия, а вместе с ними и великие перемены.
В словах профессора слышались нотки фанатизма, однако я уверен, что Нейман не сумасшедший. Пока он говорил, в его глазах горел огонь, разжигающий мое любопытство с каждым произнесенным им словом. К тому же, я никак не мог оставить мысль о совместном полете с Элиан. Только ради этого я готов пойти на любой риск. Отогнав от себя колющие мысли о том, что я не увижу ее еще долгое время, я согласился:
- Хорошо, я в вашем распоряжении. Но если вы не сдержите свое слово, Роберт... После прилета я покину центр не задумываясь.
- Этого не произойдет, - отрезал он. - Это все?
- Да, давайте наконец перейдем к делу.
Нейман уже посвятил меня в некоторые подробности. В далекой планетной системе Белого Тигра вокруг центральной звезды BGS 21690 «Алобно» обращается холодная планета, покрытая преимущественно водяными льдами. Она называется Кальдо и имеет несколько уникальных особенностей. Ее нулевая параллель представляет собой сплошную водную линию, целиком огибающую планету. Несмотря на то, что такое явление встречается довольно редко, в астрономии оно уже известно и обозначается, как «акватор». Секрет в том, что температуры центральной звезды как раз хватает для того, чтобы льды в экваториальном поясе планеты растаяли.
Но такие мелочи не могли заинтересовать профессора, и внимание его привлекла совсем другая особенность. В северном полушарии Кальдо находится необычная аномальная зона, разительно отличающаяся от остального ландшафта. Если смотреть поверхностно, то ничего удивительного в этом нет. На планете, где среди ледников и снега есть место высокой температуре, эволюция пошла своим ходом. И то место, где неизменно господствует лето, озеленилось и обросло богатым живым и растительным миром. Но в процессе наблюдений Нейман выяснил, что у зеленого пятна есть свой центр, где скопление энергии имеет наивысшую точку. Чем ближе к ней, тем гуще растительность, а фауна разнообразнее. Отдаляясь же, все происходит с точностью до наоборот.