— Я не смеюсь даже над твоими смехотворно нелепыми комментариями, сказал Тед.
— Не знаю таких, — сказал Гарри.
— Иногда ты высказываешь полную нелепицу.
— Вернемся к делу, детки, — попросил Барнс.
— В следующий раз говори, на что ты конкретно намекаешь.
— Непременно.
— Буду рад критике.
— Нет проблем.
— Вот что я скажу, — Барнс повернулся к Норману. — Когда мы пойдем на поверхность, оставим этих двоих здесь.
— Сейчас мы не можем думать о возвращении, — сказал Тед.
— Мы уже проголосовали.
— Да, но до того, как нашли этот объект.
— Так где же он? — спросил Гарри.
— Иди дальше, — сказал с нехорошей улыбкой Тед. — Посмотрим, что наплетет твоя дедукция.
Они углубились в зал и увидели уютно разместившуюся в зажиме одного из гигантских манипуляторов большую серебряную сферу, в тридцать футов диаметром. На сфере не было никаких пометок и опознавательных знаков. Они обошли ее кругом, видя в полированном металле свои собственные отражения, и Норман отметил радужные переливы, слабые отблески голубого и красного цвета.
— Совсем как подшипниковый шарик, — сказал Гарри.
— Иди дальше, ловкач.
С другой стороны они обнаружили серию глубоких изогнутых канавок, образующих замысловатый узор. Узор был потрясающим, хотя Норман не мог сказать, почему он так решил — он не был геометрическим и не был также аморфным или органическим. Он был невыразимым. Норман еще не видел ничего подобного и продолжил осмотр, чувствуя уверенность в его неземном происхождении. Узор создал не человек: это было непостижимо для человеческого воображения.
Норман был уверен, что Тед и Барнс правы. Сфера имела явно инопланетное происхождение.
Глава 17
ПРИОРИТЕТЫ
— Х-м, — только и произнес Гарри после долгого безмолвного созерцания.
— Сейчас ты, конечно, скажешь, откуда взялась эта штука.
— Собственно… я уже знаю откуда, — и он рассказал Теду о найденных записях.
— Так я и думал, — сказал Тед.
— В самом деле… как ты догадался?
— Противорадиационные щиты.
— Верно… — Гарри кивнул. — Возможно, ты и догадался об их подлинном назначении раньше меня, но молчал в тряпочку.
— В этом нет никаких сомнений, я первым подумал о «черной дыре».
Норман, ты помнишь, я объяснял о пространстве-времени и начал делать расчеты по «черной дыре»? Я был первым.
— Это правда, — согласился Норман.
— Я и не подумал, что это было твое предположение, — осклабился Гарри. — Это скорее походило на случайную догадку.
— Или гипотезу, — сказал Тед. — Гарри, ты переписываешь историю, но помни, у меня есть свидетели.
— В таком случае, — сказал Гарри, — не можешь ли поделиться собственными соображениями?
— С удовольствием, — оживился Тед. — Данный объект представляет собой полированную сферу, около десяти метров в диаметре, не твердую, но обделанную плотным металлическим сплавом неизвестного пока происхождения.
«Каббалистические» знаки на поверхности…
— Ты имеешь в виду эти канавки?
— Ты полагаешь, я кончил? Имеют явно выраженный художественный или религиозный характер — значит, объект играет определенную роль для его создателей.
— Это еще надо доказать.
— Я убежден, эта сфера предназначена для контакта и оставлена инопланетянами. Это, если вы хотите, послание или подарок — доказательство существования во вселенной высших форм разумной жизни.
— Все хорошо… но что она делает? — спросил Гарри.
— Я не уверен, что она вообще что-нибудь делает. Она просто существует… Сфера есть сфера.
— Сущий дзен-буддизм.
— Ладно, а что думаешь ты?
— Рассмотрим факты, — сказал Гарри. — Это звездолет из будущего, посланный нашими потомками через «черную дыру» в иную вселенную или какую-то часть нашей вселенной.
— Согласен.
— Беспилотный корабль оснащен множеством роботов, манипуляторов и различных приспособлений… Мы можем полагать. что имеем дело с гигантской версией «Маринера», какие в семидесятых годах посылали на Марс в поисках жизни. Этот звездолет намного сложней, но, в сущности, такой же зонд.
— Согласен.
— Зонд случайно натолкнулся на эту сферу. Предположительно, он нашел ее плавающей в космосе… или она была послана навстречу звездолету.
— Точно, — сказал Тед. — В качестве эмиссара, я полагаю.
— Так или иначе, наш зонд в соответствии со своими критериями решил, что она представляет определенный интерес, и затащил ее внутрь, чтобы доставить домой.
— Но залетел в прошлое.
— Прекрасно, этот звездолет прихватил серебряную сферу и понес домой, — нетерпеливо фыркнул Барнс. — Но что она из себя представляет?
Гарри подошел к сфере, приложил ухо к металлу и постучал пальцем, затем прикоснулся к канавкам и его пальцы потонули в глубоких углублениях.
Норман видел лицо Гарри, искаженное в полированной кривизне металла.
— Да… Эти «каббалистические знаки», как ты их назвал, не декоративное украшение. Они скрывают небольшой разрыв в поверхности и, таким образом, представляют собой замаскированный вход. — Гарри отступил назад.
— И что же она представляет?
— Хорошо, я выскажу свое мнение. Это пустотелый контейнер, внутри которого кто-то сидит… И это существо боится выходить наружу.
Глава 18
ПЕРВОЕ ОПРЕДЕЛЕНИЕ
— Нет, господин Госсекретарь, — говорил в микрофон Барнс. — Мы совершенно уверены, это инопланетный артефакт… никаких сомнений, — он повернулся к сидящему Норману. — Да, сэр, это весьма заманчиво.
Как только они вернулись на подводную станцию, Барнс тут же вызвал Вашингтон и попытался оттянуть возвращение на поверхность.
— Еще нет, сэр, открыть не удалось… Пока это не в наших силах…
Вход странной формы, причудливо отделан… — вращая глазами, он посмотрел на Нормана.
— Нет, сэр, мы пытались… Похоже, там нет внешнего управления…
Нет, сэр, снаружи никаких знаков… Просто полированная сфера с изогнутыми бороздками на одной стороне.
Норман отвернулся и посмотрел на Тину Чан, которая невозмутимо справлялась с дюжиной мониторов.
— Похоже, вы самая хладнокровная, — сказал Норман.
— Совсем нет, сэр, — Тина отрегулировала один из мониторов, и на экране появилась сфера. — Как вы думаете, что внутри?
— Не имею ни малейшего представления.
— Вы думаете, там инопланетчик? Что-то живое?
— Возможно.
— Может быть нам и не следует ее открывать, что бы там ни было.
— Никакой возможности для взлома, сэр, — кричал в микрофон Барнс. Да, сэр, у нас это имеется… Нет, сэр, я не думаю, что ее удастся открыть таким способом. Сэр, если вы увидите это своими глазами, сами поймете…
Эта штука сделана безукоризненно, идеально.
Тина настроила второй монитор — они уже видели два плана сферы и скоро появится третий. Эдмундс устанавливала видеокамеры. Это посоветовал Гарри:
— Нужно установить датчики, — сказал он. — Может быть, сфера иногда проявляет активность.
Норман видел на экране сеть прикрепленных к сфере проводов — у них была с собой масса датчиков: звуковых, электромагнитного спектра от инфра до гамма и рентгеновских лучей, слева виднелись их показания.
— Появилось что-нибудь новое? — к ним заглянул Гарри.
— Пока нет, — ответила Тина, покачав головой.
— Тед вернулся?
— Нет, — ответил Норман. — Он все еще в корабле.
Тед остался в грузовом отсеке корабля, под предлогом помощи Эдмундс, в действительности же, и все это знали, чтобы попытаться проникнуть внутрь сферы. Они понаблюдали, как он исследовал канавки.
— У Теда нет никаких шансов, — улыбнулся Гарри.
— Гарри, а помнишь… ты говорил, что на корабле что-то не так? сказал Норман.