─ Как твои раны?
─ Я функционирую, если ты об этом.
─ Жива? Сейчас разберемся с Цитаделью и домой.
─ Функционирую. Не стать. Не мечтать. Потому что я… машина? Кусок бездушного металла? ─ будто не слыша его, проговорила Ница. Взгляд ее бегал под разбитым забралом шлема. Она надсадно дышала. ─ Коробка микросхем, лишенная возможности быть человеком. Быть рядом с людьми… рядом с Ладани.
Ница тихо заплакала, как однажды в уничтоженной оранжерее, уничтоженной теми, кем и она стремилась стать, стремилась до одержимости.
─ Ладани? Ты хочешь прислуживать ей? ─ Ликнат осмотрел затянувшиеся раны на ее теле и, поднявшись, уставился на сферу, притягивающую его как магнит.
─ Это не прислуживание, нет, это ─ дружба! Дружба между консервной банкой и человеком.
О чем-то задумавшись, Ликнат не сразу придал значения своим ранам и продолжал созерцать подвижные вихри, тянувшиеся петли и разноцветные потоки, втягивающиеся в сферу, от чего создавались удивительные трехмерные узоры. Миллионы цветов и оттенков играли вокруг сферы, настойчиво зовущей, манящей человека, обещая ему безграничную власть и бессмертие.
─ Что он там говорил? Я могу управлять этим?
Оставленные шипами ящера раны стали разгораться все сильнее с каждой секундой.
Ликнат сделал шаг навстречу судьбе. Сфера звала его. И он поддался как мальчишка, услышав голос, когда-то певший ему колыбельную во сне.
Раны причиняли сильную боль, и Ликнат едва игнорировал ее.
Вот и сейчас звучит это пение. Женский голос пленил сердце и разум Ликната. Незнакомый язык ему не понятен, но человек радуется теплу и заботе, что дарили эти прекрасные слова.
─ Я слышу, как кто-то поет! ─ воскликнула Ница. ─ Как красив этот голос.
─ У меня есть еще шанс исправить… все изменить. Мы построим будущее, в котором не будет больше непригодной для жизни пустыни, не будет войн… Мы перепишем историю и вернем жизнь в этот мир.
─ Остановись! ─ не на шутку испугалась Ница.
Как дым появились образы в голове Ликната. Он вспомнил, рассказ о погибших оленях, так и не сумевших расцепить рога.
От ран уже горело все тело, боль стала невыносимой.
Решившись, Ликнат проник сквозь силовой барьер, кожа его покрылась ожогами от холода даже через остатки брони, и протянул руку, сняв перчатку с наручами, чтобы коснуться дрожащими от волнения пальцами сферы, сжавшейся точно в страхе и испустившей тоненький писк.
Внутри сферы носились друг за другом три светящихся точки. Шар пульсировал в такт человеческого сердца. Ликнат полностью поддался очарованию этой мелодии. Сфера подпевала еще несколько секунд, повисших в вечности, пока не издала благозвучный звон колокольчиков, озарилась ярчайшей вспышкой и ─ угасла, мерцая сиреневым отблеском. Все помещение заполнилось радужносиним светом, создавалось ощущение, что свет струится прямо из воздуха, из стен и потолка, даже из пальцев застывшего в изумлении Ликната. Какие-то пушистые искрящиеся комочки окружили Ницу. Они мягко скользили по ее плечам и ногам, скатывались по крестообразному забралу расколотого шлема, и Ница скинула его движением головы, зачарованно вдыхая морозный воздух.
─ Я слышу прекрасную песню. Как же сильно бьется сердце, как настоящие, живое… как сердце, ─ Ница кое-как поднялась, прикрыла глаза. Она шумно выдохнула, отходя подальше от пульсирующей все сильнее сферы. ─ Слышишь? У меня тоже есть сердце! Я чувствую его!
Пространство за ней менялось, искажаясь радужными пятнами. Ликната поглощал серебристый туман. К его рукам приклеилась сфера, будто бы растворяясь в нем и прорастая. Теперь он знал, что этот механизм вернет благоприятный климат планете. Сфера слышит его желание, и сложнейшие процессы запущены: мир его будет обновлен.
─ Уходи Ница. Быстрее! Ты ведь можешь идти?
Разрастающаяся боль заглушала мысли Ликната. Сердце билось все медленнее.
Все вокруг интенсивно затряслось.
От толчков Ницу сбило с ног. Опираясь плечом, она встала и поковыляла к выходу, где принялась колотить ногами в закрытые врата. Через минуту ворота задрожали и поднялись. Ница выпрыгнула из Небесной Цитадели, неожиданно ожившей и набирающей высоту.
Механический шум, лязг и ужасающий свист исходили от проснувшейся сферы.
Разрозненные и заметно поредевшие группы тиррийцев отступали, испугавшись происходящего. Они бросали все.
Громадное сферическое строение поднялось выше. От него отламывались массивные куски затвердевшей лавы. Пыль стояла столбом. Земля дрожала под ногами, а небо заволокло неестественно пугающим маревом. Поднялся могучий алчущий разрушения шквал, бороздя пески и вырывая деревья. Цепь торнадо водила хоровод вокруг Цитадели, впитывая огонь и дым горящей после сражения земли.
Ударившись при падении ногами, высота была метров пятнадцать, Ница покатилась дальше по песку и трупам, трижды попав в огонь. Все вертелось вверх тормашками.
─ Они отступают! ─ в отсек к водителю «Ската» протиснулось перепачканное лицо Ладани. ─ Заберем остальных?
─ Не думаю, что кто-то выжил, ─ равнодушно и как-то устало проговорила Рэнмари.
─ Неправда! Я видела Йольна. Он тащил двоих, вроде Вельвета и Фрэнка.
Освобождаясь, Цитадель гудела и тряслась. От сферы разошлись волнами импульсы, заставившие дрожать все вокруг в унисон. В горах шумели обвалы. Земля покрылась глубокими трещинами и разломами.
Огибая одну из расщелин, «Скат» катился у края долины. Машина остановилась, чтобы подождать, пока валившийся с ног Йольн залезет внутрь. Лада помогла разместить в медицинских блоках Вельвета и Фрэнка. Их состояние критическое, но они живы. Замешкавшись на входе, Ладани уже хотела прикрыть люк, когда в поле ее зрения попал Харус, пошатывающийся и падающий на каждом шаге, но продолжавший упорно идти. К нему наперерез бежала Ница, выскочившая откуда-то из задымленных завалов. Она догнала Харуса и, нырнув ему под оставшуюся руку, помогла доковылять гиганту до подъехавшего бронетранспортера.
─ Ница, ты жива! ─ обрадовалась Ладани. ─ А где Тайполь?..
─ Он приказал бросать все и уезжать. Есть вероятность, что этот мир будет разрушен и поглощен дьявольской сферой.
─ О, господи… где твои руки? ─ Лада ошарашено смотрела на темнеющие провалы остатков брони вместо рук Ницы.
─ Заживет до свадьбы.
─ Тайполь догонит нас?
На этот раз Ница промолчала и подвинулась ближе к Ладани, чтобы прижаться к ней, успев соскучиться.
На поверхности все заволокло поднявшимся в воздух мусором. Завихрения ветра взметали песок выше и сбивали его в пыльные грязные тучи, скользящие паутиной по буграм и каменным навалам.
Небесная Цитадель взмыла еще выше. Воронка темной энергии под ней переросла в ревущий смерч с сабельными росчерками молний. Прогремел гром, превративший воздух в мельчайшие частички снега и льда. Волны холода и влаги распространились от вознесшейся сферы. Небо содрогнулось грозовыми тучами, клубившимися вокруг Цитадели… и в землю ударил град. Озарив небо вспышками, схлестнулись молнии, и вслед за громом и градом пошел дождь, переходящий в сильнейший ливень. Порывы внезапного ветра усилились. Этот мир ждал проливного дождя. И цепь свинцовых, темных как чернила туч расползлась по горизонту, окутанному маревом багрового заката.
─ Куда ехать? ─ спросила поникшая Рэнмари, с трудом разворачивая машину. ─ Мы обречены застрять на этой проклятой планете… Скажите же куда мне ехать!
В отсеке «Ската» молчали.
«К тем скалам, ─ раздался голос Ликната в ее голове. ─ К тем скалам, что похожи на зверька. Там мы откроем портал. Берегите себя и… в общем, я многое вспомнил. Спасибо за все и прощай».
«Ты жив?!.. Кто мы? Подожди, Лик!» ─ но телепатическая связь оборвалась, а немой призыв так и остался лишь мыслями Рэнмари.
Надрываясь оставшимися силовыми установками, «Скат» мчался на пределе к видневшимся впереди скалам, действительно похожим на зверька, положившего голову себе на хвост во время сна.
Сна после долгой охоты.