Корявый лес ожил шуршанием и попискиванием. Вслед за звериным разведчиком выбежал такой же хищник. Но этого зверя Ликнат и Афина встретили совместной атакой, сумев быстро сломить и опрокинуть зверя. Ликнат добил животное, порезав тому шею круговым движением ножа.
Завизжав высокими нотами, набросились сразу несколько зверей. Ликнат потянул Афину к себе и высвободил шаровую молнию, озарившую вспышками деревья и пронзившую зверье жалами электрических отростков, переполненных силой бушующей грозы. Туманники попадали, извиваясь и скребя конечностями. Запахло пригоревшим мясом. Большинство тварей даже не шевелились. Ликнат добил двух шатавшихся животных, пронзая их ударами, и занял оборонительную стойку, раскрыв веер механизма ножей. Афина стояла рядом, повернувшись и прижавшись к инквизитору спиной. Слышно дыхание человека и подозрительное шуршание туманников по кустам.
Среагировав на метнувшуюся тень, Афина вскрикнула и ударом ноги остановила тварь, выскочившую из плотной стены тумана. Зверь поскользнулся и ухватился лапой за ее бедро, проехавшись мордой в грязи. Не растрачиваясь на лишние движения, но перепрыгнув животное, Ликнат ударом сверху отсек зацепившуюся лапу, и вонзил ножи в пасть зверю. Неожиданно войдя в раж, Афина изловчилась, схватила выпрыгнувшее животное и с криком сломала туманнику шею, навалившись всем весом, чтобы удержать руками.
Издали еще некоторое время доносилось гневное рычание и подозрительные шуршания, но туманники прекратили нападки, отходя в другую часть леса.
Раздражающий туман отступал. Лес редел, а под ногами прекратило омерзительно хлюпать.
За лесным массивом возвышались тусклые горы, укрытые вулканическим пеплом и скованные застывшей лавой, которых раньше вообще не было на горизонте.
Ликнат дернул пленницу за плечо.
─ Как самочувствие?
─ Бывало и хуже, ─ ответила она.
─ Тут всегда так?
─ Ин, есть подозрение, что призрачные миры лишь чей-то черновик, ─ внезапно улыбнулась Афина. ─ Просто не веришь своим глазам. Постоянно твердишь: это сон!
─ А где в таком случаи чистовик?
─ Там где нас нет.
Осмотрев открывшуюся местность, Ликнат поманил рукой Афину к себе. Увиденное ими пространство контрастировало с предыдущим пейзажем: перед путниками простирались ядовитые джунгли с высоченными деревьями и влажной парящей мутью в кронах. Горный хребет изогнутых каменных зубьев опоясывал джунгли и терялся где-то дальше в низких ржавых облаках. Здесь жарко и очень влажно. Чуть поодаль лиловые листья величиной с колесо грузовика тянулись к небу, укутанному в грозовые тучи, поблескивающие молнией. В воздухе витал запах ила и еще чего-то неприятного.
Под впечатлениями Ликнат и Афина всматривались в непроходимые заросли лиан. По пути им встречались деревья без листьев, от веток которых расходились во все стороны ворсинки и волоски, собирающие из воздуха влагу, а с земли питательные вещества. Жестами Афина привлекла внимание Ликната к деревцу-паразиту со стволом в виде штопора, вгрызавшегося в толстую кору соседнего дерева, оплетенного гирляндами гибких веток. Во все стороны тянулись побеги и вытянутые лодочкой бледные листья с яркими цветами.
Животная тропа долго извивалась, пока не разбежалась на большой поляне, где перед путниками встали стеной густые джунгли. Подстилка из слежавшихся листьев с ветками и лианами проваливалась под ногами Ликната. Ступни его скользили и вязли в раскисшей глине. Афине повезло больше, преющий ковер выдерживал ее вес. Под упавшей листвой и в дерне попадались толстые черви, обвивавшие инквизитора за щиколотки, упрятанные в защитные щитки и тяги магнитных усилителей.
Слабый ветер принес далекое рычание, смешенное с лязгом цепей и скрипом мокрой древесины.
Провалившаяся нога на этот раз не нашла опоры в прелой листве, а инквизитор, словно уйдя с головой под лед, покатился по отлогому склону скользкой глины. Он оттолкнулся от земли ногами, выровняв падение, и бросил вверх нож с лентой, который зацепился за свисавшую ветку толстого древа, сползавшего могучими корнями в глубокий овраг. Лента с ножом натянулась. Ликнат обернулся, мерно раскачиваясь. С края обрыва выглядывала Афина.
─ К тебе что-то бежит! ─ прокричал Ликнат. ─ Прыгай ко мне. Через овраг пойдем.
─ Так я тебе и поверила. Вот и сиди в грязи. Это место для тебя создано! ─ огрызнулась она. ─ Некуда мне бежать, но твое барахтанье доставит мне минуты радости. Какой же у тебя нелепый вид!
Афина едва закончила свою речь, как из зарослей вырвалась крупная бесформенная тень и со всего размаху врезалась ей в спину, пытаясь прокусить броню. Афина завизжала и по инерции полетела на Ликната, болтавшегося в воздухе над оврагом. В след за ней покатился какой-то зверь, со злобным рычанием скребя по почве лапами-резцами.
Ликнат качнулся всем телом и технично дернулся, чтобы вовремя схватить скользившую Афину. Свернув ленту с ножом, он спрыгнул и подхватил Афину. Бесцеремонно пихаясь, она заехала ему ногой по шлему и попыталась встать, но им помешало животное с темной шерстью, острыми резцами на передних лапах и короткой головой с широко открывающейся пастью, откуда выдавались кривые пожелтевшие клыки, и свисал язык, схожий на крупнозернистую наждачную бумагу. Продолжая съезжать вниз по склону, Афина спряталась за инквизитором, на которого и набросился лохматый зверь, размахивая лапами-резцами. Шлепнувшись на спину, Ликнат покатился кубарем на дно оврага, наполненного мутной дождевой водой неоднородного состава, и упал в воду, подняв волны и тучу брызг. Следом прикатился и шипящий зверь с темной шерстью, свалившись на инквизитора.
Первым вынырнул Ликнат, выставил веер клинков над водой и нанес три быстрых колющих удара. Из воды показался сперва разрубленная надвое морда, а потом всплыл и весь зверь, переворачиваясь на кровоточащий бок. Инквизитор размахнулся и еще дважды нанес рубящие удары, добив тем самым зверя. В этот момент на него упала визжащая Афина.
По грязной воде пошла рябь.
В центре озера лопались пузыри, оставляя после себя зеленоватую дымку. Ликнат погрузился под воду, его не было несколько секунд, и вынырнул уже у берега, поднимая отплевывающуюся Афину и помогая ей выбраться на берег.
Труп порубленного животного закрутился, его потащило на дно образовавшимся водоворотом.
Ликнат почти забрался на берег, когда в его сторону потянулась цепочка пузырей и под водой промелькнула какая-то массивная тень.
─ Пузыри за тобой! ─ выкрикнула Афина, отползая от воды.
─ Дьявол… ─ выдохнул Ликнат.
Активировав максимальный уровень механизмов ножей, и разводя руки с выстроившимися широкими ножами, Ликнат разминал запястья. Отступать ему некуда, как же агрессивен этот мир, все едят всех.
Вода взбурлила, вскипая и поднимаясь семиметровым столбом, после чего обрушилась на инквизитора, в мгновение смыв его обратно в мутную жижу. На поверхности показались вращающиеся кольца гигантских щупалец и игольчатые присоски. Несколько водоворотов явились и потухли под грязной пеной, где вздымались кошмарные щупальца и били зазубринами по воде, рассекая толщу воды и уходя на глубину.
Осели брызги, разогнав мусор. Вся муть поднялась со дна. Поплыли пузыри, размытые пятна крови, тени рваных кусков мяса и пучки подрагивающей плоти. Вспышка ярчайшего света разошлась в толще коричневой воды. Вспухшая куполом грязная жидкость взлетела вверх, обнажая заиленное дно, покрытое бордовой тиной и расчлененным чудовищем, которое продолжало извиваться. Тварь состояла некогда из щупалец и трапециевидного тела с мощным хвостовым плавником. Ее прожорливая пасть с множеством мелких зубов и языком за толстыми губами все еще сокращалась и разевалась, ворошась в водорослях. Лишь на долю секунды повиснув, вода рухнула обратно, пенясь и бурля. Поднимаясь, всплыли отрубленные, отрезанные и оторванные части подводной твари… и человек. В три мощных гребка Ликнат достиг берега, выбрался и направился в сторону Афины, успевшей отползти на безопасное расстояние.