Позволив себе кратковременный отдых, Ликнат отдышался.
─ Продолжим?
─ Если только ты понесешь меня. Я устала.
─ Не капризничай, я не буду тебя ждать и брошу здесь.
─ Пойдем.
За оврагом начинался ручей. С одной стороны нависали скалы, а с другой непроходимое царство отсыревших джунглей. Шагать по оврагу оказалось сложнее, чем через джунгли, но скорость продвижения существенно возросла.
Ручей постепенно рос, напитываясь грунтовыми водами, пока не превратился в полноводную реку. Джунгли ушли левее, отдаляясь на запад. Впереди появился однообразный шум падающей воды, растущий с каждым шагом. Спустя четверть часа, путники вышли к водопаду.
─ Не на меня смотри, ─ проговорила Афина. ─ Посмотри, куда ты нас завел, безумный су-Риам! Это блуждающий город-призрак.
В полукилометре возвышался колоссальный, частично обвалившийся за многие века купол. Верх купола полностью обрушился на центр города. Его скрывал мрачный удушливый туман, словно бы смешанный с не рассеявшимися выхлопными газами, дымом и копотью столетий. Виднелись очертания заросших зданий, во многих нет окон. Просторные мостовые и вторичные яруса завалились, утонув во флоре, стремящейся заполнить каждую трещину.
Река после водопада сужалась и становилась глубже, разделяясь на два рукава, входя в город с разных сторон. Над воротами красовались фигуры статных худощавых юношей со светлыми волосами и со сложенными за спиной крыльями. В руках статуи держали двуручные крестообразные мечи, обратив их острием к земле. Видневшиеся у реки мосты полузатоплены, а автомагистрали разрушены оползнями и затяжными ливнями. Речной причал разбит полноводьем. Часть причала выброшена на набережную, идущую несколькими террасами с сетью каналов. За ней просматривалась паутина магистралей в десятках метров над землей.
По меркам Империи это совсем маленький городишка, но сейчас и здесь, посреди джунглей, он смотрелся угрожающе и достаточно внушительно. В центре города виднелись вычурные зеркальные небоскребы, стоявшие амфитеатром, где по центру круга, висела бесцветная сфера с хаотично двигающимися ядовито-красными вкраплениями. Сфера вибрировала, наполняя все вокруг едва ощутимыми колебаниями и отталкивающим звуком цепей заточения. По периметру города на паучьих ножках возвышались сплюснутые цилиндры трех сторожевых башен с тарелками радаров и пушками радиальных излучателей. Над одной башней трепетал на ветру точно флюгер обрывок красноватой ткани, похожей на запачканную майку или заношенную до дыр сорочку на тоненьких бретельках.
Врата города открыты. Сохранившаяся дорожка привела Ликната и Афину к площади бастиона, где располагалась одна из защитных башен. Живности не видно, лишь несколько горок пепла у входа безмолвно поприветствовали путников. Бастион давил своей пустынностью и мрачностью, даже стены из когда-то белого материала не придавали позитивных красок, как не придавал их холодный синеватый свет, пробивающийся через грандиозный купол, разломленный и частично обрушенный.
─ Нам запрещено ходить в проклятые города, ─ прошептала Афина. ─ Их осталось два или три, но оборонительные системы все еще работают, а технологии намного превосходят наши.
─ Кто построил их?
─ Не знаю. Говорящий клана говорил про Дасфиров Кайри. Есть авторитетные исследователи предполагающие, что это творение рук Элвитов или представителей неизвестной нам цивилизации. Лично мне это не интересно.
Перед взором путников пробежал луч целеуказателя.
Ликнат остановил Афину и внутренне подобрался, готовясь к худшему. Луч скользнул совсем рядом с ними и, изобразив закручивающуюся спираль, остановился пятном мерцающего света в метре от них. Пятно быстро росло. Из бесформенного пузыря показались руки и голова поврежденной голограммы молодого человека очень худого телосложения.
─ Приветствую, мон-се-Тхани! Кхе-кхе! Приветствую, мон-се-Тэабах! ─ едва внятно проскрежетала подрагивающая голограмма. ─ Рад приветствовать в великом граде Цалтуим, приклонившихся перед Кайри! Как мне обращаться к вам?
─ Афината ир-Ниор, клан первобога Яртиз! ─ гордо ответила Афина.
─ Отказано, ─ равнодушно отозвалась голограмма и махнула рукой на выход. ─ Просьба покинуть территорию. Кыш, кыш!
─ Ах ты, жалкая бестелесная тварь!
─ Следующий!
─ Ликнат, палач Святой Инквизиции.
─ Рад, очень рад, что посетили нас, ─ заулыбалась голограмма юноши. ─ Прошу, прошу, не стойте на пороге! Мон-се-Тэабах, пожалуйста, нег-мае латпи сатум рсамони Кайри!
Они переглянулись, и Афина занервничала, пошатываясь на уставших слабеющих ногах.
─ Она идет со мной, ─ спокойно произнес Ликнат.
─ Конечно, не намеривался затевать спор. Город в вашем распоряжении, но не весь, ─ голограмма будто огорчилась. ─ Бастион, башни и окраины дружелюбны к вам. Центральные магистрали, узловой амфитеатр с главной сферой производства мне не подвластны, как и определенные здания и сектора ближе к центру. Остерегайтесь хапитов. Они больше не интересуются поддержанием жизнедеятельности и ремонтом механизмов, а лишь бездумно шатаются по улицам. Мелкие поедатели ржавчины настроены весьма агрессивно. Говорить с ними бесполезно. Запомните это. Вот путеводитель и несколько ознакомительных брошюр. Хорошего дня!
С последними словами голограмма растаяла, оставив путников в недоумении. Ликнат бегло просмотрел карту города и поместил брошюрки в цифровой архив.
Они проследовали к ступеням бастиона и вошли в недра защитного строения, где остановились на отдых.
Афината сразу уснула. Ликнат не хотел спать, но странная дремота одолевала его, принося разные образы и видения. Он снял шлем, но ослепляющие вспышки продолжали пробиваться в его сознание, испепелять обрывки мыслей и воспоминаний. Невыносимой яркости свет давил сильнее порывов урагана. Видения в мозгу Ликната вызывали приступы острой и затяжной боли, вгрызались мучительными крючьями в мясо. Вскипала кровь Ликната. Что-то пищало в его ушах. Мелькали искаженные образы и рваные тексты священных писаний, заложенные в него церковными настоятелями. Проносились отголоски фраз. Кто-то спорил до хрипоты, кричал, ругался в темноту… смиренно просил. Из его подсознания вырывались то разъяренные дикие звери, то чье-то очаровывающее пение, то какие-то люди, бросающиеся на него с молотом. Перед его глазами разливался ручьями огонь, пожирая заброшенный поселок у реки. Носились вихри пепла по выжженной земле, которая раздиралась стальным крошевом и затуханиями вторящих опустошению взрывов. Незнакомые леса и горы крутились перед взором. Чей-то совсем юный смех. Озеро на дне разлома… молодая женщина, что наливала молоко и подавала к столу свежеиспеченный хлеб… Уставшая девочка, склонившаяся напротив своего отражения, и лишь цвет глаз являлся их различием.
Афината почувствовала сильную напряженность в воздухе и обжигающий жар, исходящий от человека. Сердце ее забилось быстрее, разгораясь стремительно. Ей снилось что-то странное. Она несмело отвела руки за спину и вцепилась ногтями, хватаясь за твердые бока напряженного, будто в момент окаменевшего, стана человека, на что человек лишь что-то пробормотал или ей это только показалось, и коснулся ее спины лицом. От прикосновения его губ Афина вздрогнула и ощутила спиной дыхание родной пустыни. Статическое электричество пощелкивало на ее огненно-рыжих волосах, мурашки пробегали по телу. Афина почувствовала неописуемую легкость в теле и неимоверные волны почти осязаемого пламени, страстно танцующего вокруг. Языки огня поднимались до потолка, разбиваясь лепестками и припадая к земле, и стелились переплетающимися змеями. Потрескивали дуговые разряды между пальцами инквизитора, щекоча тонкими раскаленными иглами нежную девичью кожу.
Вспыхнула росчерками узоров молния, несколько ее отростков скользнули по втянувшемуся животу Афины, обошли ее грудь, вызвав продолжительную сладостную дрожь во всем изогнувшемся теле… Или все это ей привиделось, галлюцинации в ее вымотанном сознании, вызванные последними стадиями коварного сна.