Лада подлетела к ближайшей кабинке, стекло которой запотело, ничего не видно. Она настойчиво постучала, от удара на ее запястьях зазвенели браслеты. Дверца скользнула вправо и на Ладу вопросительно уставилась счастливая Наи, которую обнимал за талию находящийся за ее спиной сконфуженный Вельвет. Мокрые волосы наемницы сосульками сползли по груди.
─ Хочешь присоединиться, малявка? ─ Наи подмигнула.
─ От малявки слышу! ─ растерялась Ладани, косясь на обнаженного мужчину. ─ Постыдились бы. Где Ница?
─ Стыд… запретный плод, ─ Наи приблизилась к лицу зарумянившейся Лады. ─ Прости, что попались тебе на глаза.
─ Ну, ─ Ладани подавила смущение, ─ это как-то неправильно.
─ Тебе нечем заняться? Ницы здесь, к сожалению, нет, ─ Вельвет не смог спрятаться за фигуркой наемницы. ─ Иди уже.
─ К сожалению? Совсем страх потерял?
─ Сам иди. Чего рот открываешь на меня? ─ Ладани попыталась ударить его ногой.
─ Ладани, оставь нас, еще подеретесь, ─ Наи повернулась к ней спиной. ─ Вельвет, а ты не нарывайся.
Наемники улыбнулись. Озорство переполняло их глаза, губы жадно встретились. Поначалу неловко и смущенно прикасаясь, пальцами они нашли друг друга, скользя в мыльной пене, и Саен прикрыла дверцу душевой кабинки перед носом остолбеневшей Лады.
─ Бесстыжие распутники! Я бы вам наваляла.
─ Ладани, подглядываешь за гостями в ванной? Со мной все в порядке, не волнуйся, ─ на Нице идеально смотрелся двухцветный халат. Волосы свисали почти до земли прямыми прядями. ─ Что за безобразие ты решила тут устроить? Что за странный наряд на тебе?
─ Хотела заработать и устроила благотворительный прием. Сдала свободные комнаты. Договорилась о снятии клипа. В пятницу пройдет семинар, не помню о чем он. Через четыре дня у нас остановится на неделю известный сатирик молодежного направления. А в следующем месяце состоится торжественное открытие чемпионата по шашкам, двухсотклеточным кажется. Затем мы сдаем в аренду три верхних этажа с висячими садами и центральный фонтан для съемок фильма. Я проверила, фильм для семейного просмотра. Сама понимаешь, какое сейчас время. Эпатажный наряд придумала сама, мне скучно. Твои друзья пересмотрели дизайн и сделали, совсем не снимая мерок. Посмотри, какие красивые туфли! А эти ремешки и трубочки! Правда, красиво?
─ Ты и в бумажном пакете будешь шикарно выглядеть.
─ А вот и не правда!
─ Правда.
─ Нет!
─ Да.
─ Нет, нет, нет!
─ Иногда я задаюсь вопросом, почему ты ведешь себя как ребенок, но потом понимаю что это не важно.
─ Взрослеть скучно, а быть взрослым ужасно скучно. Я не хочу быть взрослой и ходить с унылым лицом, бояться того что могут обо мне подумать, обзаводиться семьей, ходить на работу, тратя большую часть дня. Все это ужасно скучно, я хочу просто жить и наслаждаться жизнью, чтобы приключения не прекращались, и никогда не стареть.
─ Люди стареют, ─ заметила Ница.
─ А ты нет.
─ Ты хочешь быть мной? ─ Ница смотрела с любопытством на замершую Ладани. ─ Хочешь быть мной?
─ Не, не тобой, а как ты. Молодой и красивой всегда.
Спустя полтора часа вернулись с прогулки Фрэнк и Мариэль в сопровождении Ликани. Два часа они провели в обновленном городском парке, блуждая по тропинкам среди множества цветущих клумб и деревьев, переходя с одного яруса на другой.
День выдался на удивление приятным. Солнце пригревало, но в тени свежо и прохладно. Ближе к вечеру упали первые капли, и пошел кратковременный дождик, прибив пыль к земле и вернув краски растениям и крышам.
Удостоверившись, что все претензии сняты, наемники вернулись к повседневной рутине. Оплатили счета. Выслушали обращение главенствующего круга Синдиката. Накопилось много работы положенной их нынешнему статусу, и Наи взялась отсеивать предложения, восстанавливать прежний ритм. Она остановила взгляд на коротком электронном обращении: «помоги найти друга», и подпись: «палачи инквизиции», дальше прямой виртуальный номер.
─ Вельвет, ─ Саен щелкнула наладонником и вытащила из полки стола коммуникатор, ─ видел сообщение от святош?
─ Видел. Инквизиции больше нет. Это подкидыши проекта «Прометей» вышли на нас.
─ Ты уверен?
─ Минуту назад выслушал доклад принявшего запрос человечка. На него вышли, как положено: с паролем, условным знаком и точно по адресу ─ они знали явку.
─ Интересно и кого они разыскивают?
─ Они назвали его Ликнатом.
─ Тайполя? Не человек, а перекати-поле какое-то, ─ произнесла Наи. ─ Его постоянно кто-то ищет, преследует, о нем спрашивают, его тайны оберегают, и что бы ни случилось, он продолжает жить.
─ Хе-хе, перекати-Поль.
─ Согласна…
─ Беремся? ─ в голосе Вельвета волнение. ─ Пригласить?
─ Пригласи. Займись организационными вопросами. Время платить долги.
Инквизиторы Харус и Рэнмари прибыли как условлено без лишних предметов и на пять минут раньше. Вельвет встретил их, проверил детектором сплавов и материй. Инквизитор ростом выше наемника, телосложением крепче и шире в плечах, за ним следовала женщина с темными разводами потекшей туши под глазами, бледным приятным лицом и странноватой прической.
─ Здравствуйте. Перейдем к делу, ─ Наи пригласительным жестом указала на уютные кресла у окна, занимающего всю стену. За ним виднелся выступавший на несколько метров балкон и сверкающие ступени на следующий этаж. ─ Вы осведомлены о стоимости наших услуг?
Инквизиторы кивком поздоровались.
─ Нам известно о стоимости и качестве услуг, но не только поэтому мы обратились к такой организации, ─ располагаясь в вычурном желто-коричневом, немного мелковатом для него кресле, загромыхал басом Харус. ─ Вы можете нам помочь, но…
─ Но заплатим мы не денежными единицами разрушенной дикарями Империи, ─ перебила его Рэнмари, женщина с бледным лицом, и поправила тонкие косички, рассыпавшиеся слева по ее плечу. ─ Мы заплатим тем, что дорого лично вам. Тем, что вы и не рассчитывали увидеть. Нам жаль, что наша символика неприятна вам. Жаль, что вызывает укоренившийся гнев и съедающую ваше чрево тоску. У нас нет требуемой суммы в обычном понимании. Нет счетов для безналичных платежей. Но материальные фрагменты памяти показались нам значимее амитрилия или сатурнита. Это память вашего детства, Наифа Саен.
─ Покажи, ─ наемница облизнула вмиг пересохшие губы и попыталась расслабиться. ─ Я никогда не торгуюсь из-за кота в мешке, даже если этот кот, по заверению торговца, смастерен из чистейшего сатурнита.
─ Чистейшего сатурнита не существует в природе, ─ улыбнулась Рэнмари. ─ Вещество необычайно активно. Сразу попадает в водоворот беспорядочных связей, если его порыв изначально не успокоишь другим не менее благородным металлом.
─ Что очень похоже на поведение людей.
─ Возможно, но мне бы хотелось предоставить слово моему другу.
Наемница кивком разрешила вернуться к деловой стороне разговора, предоставляя слово инквизитору.
─ Вот, это принадлежало когда-то вам, ─ Харус порылся за пазухой и вытянул пушистую игрушку с остроконечными ушами и блестящими бусинками глаз, ─ а это было в руках вашей матери во время ареста. В то утро она ждала вас из пансиона благородных девиц. Вы намеревались провести выходные вместе, ─ он положил на столешницу шарик на подставке, в котором от малейшего толчка поднимались серебристые и белые блески, изображая снежную пургу вокруг полураскрытого подснежника.
─ Можно взять в руки? ─ голос Саен дрожал.
─ Прости, что вынуждены играть на твоих чувствах, ─ произнесла Рэнмари и убрала челку, упавшую ей на лицо. ─ Выбора нет.
Безмолвие повисло в кабинете.
Наемница коснулась шара, закрыла глаза и взяла его в руки. Подождала, пока ладонь нагреет его, и поставила шар на место, встряхнув. Затем провела пальцами по игрушечному зверьку, прижимая ему ушки.
─ Ностальгия режет не хуже скальпеля полевого хирурга, ─ Наи пристально смотрела в глаза женщине с радужками разных цветов, но та не моргнула и не отвела взгляда. ─ За эти безделушки я согласна оказать содействие в поисках вашего друга Ликната.