Фроско убрал перламутровый шар под сутану и передал трактирщику монету.
— Не стоит говорить кому-либо об этом предмете.
— Что ж я, без понятия, что ли, — отозвался трактирщик, безмерно довольный сделкой. Укрывать незаконную вещь — дело подсудное, а деньги, кто их теперь отнимет?
В долговую тюрьму округа Ведячий Лог священников и поручителей пускали без препятствий. Удовлетворившись одной медной монеткой, тюремщик проводил Фроско до крохотной клетушки, где второй день содержался человек, называвший себя Рудвелем.
— Ни дать, ни взять, сумасшедший, — пояснял тюремщик, — бормочет что-то несуразное, и клянется, что, если отпустить его, он сразу же разбогатеет, и вернет весь долг до полушки.
В бывшем ученике действительно произошла перемена. Он сильно осунулся, глаза потускнели. В его взгляде были и смятение, и страх, и вместе с тем — толика надежды, которую Фроско приписал своему появлению. Настоятель попросил тюремщика оставить их одних.
— Плохое время для урока, — сказал Рудвель, силясь изобразить спокойствие.
— Но хорошее, чтобы рассказать правду. Мне известно о Сфере Знаний и о сыроедах, у которых вы ее похитили. Туземцы обратились к нашим властям, дабы те разыскали вас и вернули реликвию.
— Меня ищут?
— Вполне вероятно. Хотя, хвала Провидению, не с тем усердием, с каким у нас разыскивают должников. Как вам удалось скопить такой большой долг?
— На путешествие в страну сыроедов мне пришлось занять денег. Часть долга я отдал, продав привезенные оттуда диковины. Другая часть осталась невыплаченной. Наверное, мои кредиторы решили, что я хотел сбежать, когда покинул Порт-Фарин ради Ведячего Лога.
— Десять золотых — большая сумма, но я найду способ помочь вам. Расскажите мне о Сфере, в чем ее сила?
— Я не знаю, о чем вы говорите.
— О перламутровом шаре, который вы спрятали в трактире. Трактирщик нашел его и передал мне.
Рудвель тяжело задышал и сжал кулаки. Фроско пришло в голову, что сделай он это признание в более уединенном месте, ему пришлось бы дорого поплатиться.
— В ней вся моя жизнь, — выдавил Рудвель, делая шаг навстречу. Но напугать Фроско было непросто. Среди его прихожан попадались и не такие строптивцы.
— Ваша жизнь может окончиться в этих стенах, или того хуже.
Тягостно оставаться в застенке тому, кто привык вольно путешествовать по свету, и Рудвель сдался.
— Ладно, будь по-вашему. Этот шар действительно зовется Сферой Знаний. Сыроеды верят, что она знает все, что творилось или творится на свете. Сфера может ответить на любой вопрос, если только ответ у вопроса «да» или «нет». Но никто не знает, на каком языке надо спрашивать.
— И вы придумали простой вопрос, чтобы найти нужный язык?
— Да. Сначала, я пытался изучать языки по книгам, но книги дороги, и они не могут сообщить, как правильно произносить слова. Тогда я решил нанять учителя.
— Мы спрашиваем словами, но как Сфера нам отвечает? Она тоже говорит?
— Нет, она не говорит, но светит. Она светит золотом, если ответ «да», и серебром, если «нет».
Фроско не мог сдержать своего изумления.
— Воистину удивительная история! Мы копим знания тысячелетиями, мы собираем его по крупицам, а оно, оказывается, сосредоточено в одном единственном предмете!
Фроско постучал в дверь, вызывая тюремщика.
— А ваше обещание? — взмолился Рудвель.
— Как я сказал, вы скоро покинете это место. Но я не обещаю, что вы получите назад Сферу. Есть ли в ней знание или нет, она должна быть возвращена законным владельцам.
Тюремщик принял от Фроско поручительство. Но сразу выпустить Рудвеля было невозможно. Согласно закону, поручитель должен доказать свою состоятельность, внеся половину долга. Фроско был беден, как и весь его приход, но у него были книги, которые он собирал всю жизнь, и которые теперь можно было продать или заложить. Какой в них прок, думал он, если Сфера знает больше, чем все книги на свете.
Не требуя понуканий, ослик бодро тащил повозку домой. Сидя в повозке, Фроско размышлял о том, какими хитрыми путями Провидение дает нам знание о мире. Прямых указаний от него не бывает. Поколение за поколением пытливые умы разыскивают спрятанные Провидением тайники, собирая знание, как мозаику. Сколько ложных дорог исследовано, сколько трудов положено зря! Провидение словно смеется над нами, как иной раз взрослые смеются над ребенком, предлагая ему коробку конфет, которую он не в силах открыть.
Огонь и вода, земля и воздух, безмолвные предметы скрывают свою сущность, хоть и даются в руки. С какой целью Провидение создало то, что нельзя познать? Чтобы подразнить нас? Или чтобы поставить на путь истины? Как бы то ни было, Сфера устроена слишком просто. Какой-то подвох Провидение приготовило и на сей раз.