— Третий уровень, — услышал Ильнар голос напарника и кивнул.
Одной матрицей тут, кажется, дело не обойдется, порвет. Создать силовой узор голыми руками было под силу лишь инициированному (и хорошо обученному) магу, но квалифицированный сферотехник не намного ему уступал. Практически любую необходимую матрицу можно было сплести с нуля, используя лишь металлическое кольцо, проволоку, несколько десятков вариантов узлов и узоров, энергетические бусинки — и прямые руки, разумеется, тоже.
Хорошо, что никто не заставляет использовать в работе одни лишь стандартные фабричные схемы, есть простор для творчества…
— Пятая сдвоенная.
— Понял.
Тавис щелкнул переключателями щитов и вскинул руки, накрывая себя и обоих сферотехников прозрачным силовым «зонтом».
— Начали! — рявкнул Кир, и группа слажено двинулась вперед, повторяя действия, отработанные на тренировках до автоматизма. Первые пять метров ничего не происходило, а потом…
— Сверху!
Ильнар успел краем глаза заметить нечто, более всего напоминавшее слетевшую с веревки простыню, и рефлекторно пригнулся, но не остановился. Все-таки белые тени… Стайные твари, меньше, чем по пятеро, не нападают. Но считать их сейчас некогда. За спиной послышались хлопки ружей, стрелки не давали теням подобраться близко — от их электрических объятий даже форма не спасала.
Семь метров до прорыва. Пять. Три.
— Граната, — негромко произнес Ильнар в микрофон.
— Стрелки, замкнуть цепь, — скомандовал Кир. — Давай!
Стеклянно переливающийся шар, называемый гранатой чисто условно, скатился с ладони сферотехника вперед и лопнул, выпуская сжатый до предела нейтрализатор. Перед разрывом мгновенно вспух искристый пузырь, дымные щупальца судорожно втянулись в дыру, ощутимо уменьшившуюся в размерах. Взрывная волна мягко толкнула Ильнара в грудь, секунды на три дар отключился, интуит словно оказался в плотном коконе, и это ощущение, пожалуй, было еще менее приятным, чем воображаемый запах хлорки.
— Работаем!
Стрелки продолжили отгонять настырные тени, а сферотехники принялись раскладывать на полу инструменты. Граната на время снижала фон вокруг разрыва, но работать приходилось очень быстро, пять минут — и дыра вновь начнет расти.
По проволоке зазмеились разряды, нанизанные на нее крошечные энергетические бусинки ярко вспыхивали одна за другой. Силовые нити переплетались между собой, затягивали прореху в пространстве тончайшей паутиной. Вот вспыхнула последняя бусинка, по плетению пробежала волна искр. Края разрыва быстро-быстро запульсировали и вдруг схлопнулись, втянув в себя дымные щупальца. Клочья зеленоватого тумана заколыхались в воздухе, постепенно бледнея.
Расслабиться сферотехники не успели. Стоило разрыву закрыться, тени, атаковавшие группу, взвыли так, что уши заболели, и набросились на оперативников с утроенной яростью. Белая «простынь» увернулась от выстрела и с силой ударилась в щит, заставив Тависа пригнуться. Фин вскочил, помогая стажеру расстегнуть крепления щитов.
— Сети, быстро! — рявкнул Кир, протягивая руку. Ильнар сунул ему сверток, выхватил из кобуры парализатор и выстрелил в тень за спиной командира. Парализующий луч не обездвиживал потусторонних монстров выше второго уровня, но вполне годился для того, чтобы отогнать вредную тварь.
На охоту за тенями ушло минут двадцать. Деваться из запертого зала тварям было некуда, но работать приходилось предельно аккуратно, любая разбитая сфера грозила новым разрывом. Поэтому сперва пришлось долго и упорно сгонять вертких тварей в кучу и накрывать сетями, зато потом хватило пяти минут и трех гранат.
Медуз в этот раз налетело немного, зато они оказались весьма шустрыми, и ловко прятались между ветвей Древа, жутко раздражая стрелков. Цветки, как всегда, не доставили особых хлопот, хотя один честно попытался укусить Ильнара за ногу. За что и получил парализующий заряд — на мелких паразитов он действовал ничуть не хуже нейтрализатора.
— Уборки тут теперь… — протянул Фин, стряхивая с оставленного Тависом щита липкие белесые капли. Интуит пожал плечами. Уничтоженные потусторонние твари без подпитки дикой магии разлагались очень быстро, и опасности не представляли — ну разве что считать опасностью запах. Но уборка в обязанности оперативников не входила точно.
Ильнар довольно потянулся. В такие моменты он особенно любил свою работу. Разрыв закрыт, фон снижается, а вот настроение, наоборот, резко повышается — и от того, что потустороннее резко перестает давить на нервы, и от ощущения исключительной правильности происходящего. Интересно, можно ли надеяться после столь плодотворной работы, что оставшаяся часть смены пройдет тихо?
Последний вопрос интуит задал вслух, и напарник вздохнул:
— С Киром тихо не бывает.
Сферотехники одновременно покосились на командира, который по рации общался с охраной комплекса.
— Да, нормально. Что там с нейтрализатором? Когда? Ну так пусть работают быстрее, мы же не можем тут всю ночь торчать! Ладно, проверим. Отбой.
Он покачал головой и повернулся к подчиненным:
— Ждем, пока рабочие не починят систему подачи нейтрализатора. Вряд ли, конечно, тут что-то еще прорвет, но лучше проконтролировать. Датчики проверьте пока.
Ильнар осмотрелся и двинулся к ближайшему датчику недалеко от дверей. Фон уже снизился почти до нормального уровня, и интуит на ходу расстегнул, а затем и снял шлем-капюшон, в ответ на неодобрительное покашливание командира сделав невинное лицо:
— Что? Я в перчатках!
Фин фыркнул, защелкнул на руке крепления щита и последовал примеру напарника.
— Олухи, — проворчал вслед сферотехникам Кир. Он тоже расстегнул капюшон, но снимать не спешил — после закрытия разрыва медузы предпочитали прятаться, но, чисто теоретически, на голову свалиться все еще могли.
Ощущение присутствия потустороннего обдало, словно сквозняк, когда до датчика оставалось шагов десять, и Ильнар резко остановился. Фон снизился, поглотители выключились, откуда же это чувство, будто…
Сощурившись, он оглядел зал. Длинные тонкие ветви, свисающие сквозь решетку, напоминали цветущие кисти глициний, но Древо не цвело — ветви были покрыты тонкими кристаллическими иглами, розовыми и сиреневыми. Сердце Древа, неправильной формы полуметровый кристалл, оплетенный десятком причудливо изгибающихся стволов на высоте пяти метров от пола, светился едва-едва. При магической тревоге энергию на него почти не подавали, некоторых тварей привлекало именно излучение работающего кристалла. Те же древоеды, к примеру, вполне могли повредить накопитель…
Сканер сообщил, что фон стабилен, разве что под потолком кружится еще штук семь медуз. Дар, напротив, уверял, что потустороннее нечто находится где-то за Древом.
Нервы? Или предчувствия посещают не только эмпатов?
Страхующий сферотехник тем временем открыл датчик и, насвистывая, нажал кнопку, запускающую печать. Тонкая лента отчета поползла из щели, датчик пискнул и замигал зеленым огоньком. Свист оборвался — Фин задумчиво поглядел на распечатку, нахмурился и протянул отчет напарнику:
— А ну-ка, глянь. Знакомая загогулина.
Ильнар присмотрелся. График действительно напоминал зигзаг — резко вверх, потом постепенно вниз и снова вверх. В этом ритме и впрямь угадывалось что-то знакомое…
— Змеевы потроха… Кир! — Обернувшись к командиру, интуит ткнул пальцем в самый выразительный пик. — Те же всплески, что были в порту!
Совпадение это могло означать лишь одно. Неизвестный колдун — или ментальный артефакт, — находился в комплексе накопителя.
Здесь и сейчас.
Командир соображал быстро.
— Щиты, шлемы, живо!
Ильнар спешно натянул капюшон и опустил щиток. Все входы и выходы были надежно заблокированы, и если злоумышленники действительно находились внутри, шансов вырваться у них не было. Пока командир объяснялся с охраной, а потом и с полицией, интуит медленно двинулся к центру зала, пытаясь определить, почему не успокаивается дар.
Чем ближе он подходил к окружающему ствол ограждению, тем крепче становилось ощущение близящейся опасности. Он сам не заметил, как перешел на бег, фон же не растет, что происходит-то?! Сзади послышался окрик командира, затем топот — напарник, привыкший доверять чутью друга, рванул следом.
Сферотехники бегом обогнули Древо. В дальнем конце зала Гирон целился в одинокую медузу, порхавшую у перил галереи.
— Уйди оттуда! Быстро! — рявкнул Ильнар в микрофон. Стрелок от неожиданности дернулся и промазал, медуза упорхнула к потолку. Гирон недовольно обернулся, поднял щиток шлема и удивленно взглянул на бегущих к нему сферотехников:
— Ребят, вы чего?
— Да отойди, чтоб тебя!..
Сканер надрывно заверещал, Ильнар услышал, как Фин охнул и выругался… А потом двери, и входные, и те, что в дальнем конце зала, начали открываться — ме-е-едленно, с мерзким скрипом. Что именно собиралось попасть в зал (или вырваться наружу?), Ильнар понятия не имел, но ощущение, что ещё секунда, и будет поздно, полыхнуло в голове, словно фейерверк.