Юлисса наконец удостоила Эжени вопросительным взглядом. Светловолосый умолк, остальные отодвинулись от Эжени.
— А, привет, Эжени, — поздоровалась Юлисса радостно. — А мы тут беседуем на та-акую интересную тему. Вот ты знала, что здесь…
— Рада за тебя, — перебила Эжени хмуро. — Где Али?
— Али? — Юлисса осмотрелась. — Али ушла.
— Одна?
— Да. Сказала, что лучше бар поищет.
— И где здесь бар?
— На той стороне зала, — указал светловолосый на противоположную стену. — Там отдельный вход.
— Спасибо, — Эжени сунула ему пустой бокал, мимолётно отметив странное выражение на не особо привлекательном лице блондина, настороженное, опасливое.
Трудно винить Алионор за желание укрыться в месте потише и менее людном. Эжени и самой хотелось сбежать отсюда поскорее.
На середине зала нагнала Юлисса, ухватилась за локоть, чтобы не отставать, маневрируя среди собравшихся.
— А что случилось-то?
— Ничего.
— Только не говори, что Дэсмонд пообещал сложить к твоим ногам оба мира, а ты гордо отказалась.
— Нет, — отрезала Эжени.
Если бы пообещал или намекнул хотя бы. Но нет, ничего не обещал, а уже осуждает.
Бар нашелся довольно быстро. Арочный проём, ведущий в небольшой, тихий зал с барной стойкой и высокими столиками у стен, отделанных деревянными панелями. Народу мало — несколько занятых столиков да пара-тройка спин за стойкой.
И Алионор среди присутствующих не было.
— А не в бар ли направил стопы свои друг Ройс? — напомнила вдруг Юлисса.
— В бар. Но он давно мог уйти отсюда. Ты что имеешь в виду?
— Ничего. Просто прокладываю логическую цепочку: Ройс пошел в бар, Али пошла в бар. Теперь приходим мы, а их здесь и нет.
— И что? — огрызнулась Эжени раздражённее, чем хотела. — Али не я, в тепловом источнике не нуждается.
— Зато полнолуние завтра-послезавтра.
— Тогда скорее уж она могла выскользнуть из дворца, чтобы побегать на природе, — Эжени развернулась и едва не врезалась в Дэсмонда. Позади застыл мрачным изваянием Ройс.
— О, а мы только его помянули, — заметила Юлисса.
— Что-то случилось, Эжени? — спросил Дэсмонд обеспокоенно.
— Да, мы не можем найти Алионор, — в конце концов, Дэсмонд это место знает лучше, чем они, знает, где что расположено.
— И что из этого? — заговорил Ройс. — Мне показалось, ваша подруга давно уже совершеннолетняя, сама разберётся.
— Али пошла в бар, — повторила Юлисса. — Ты вроде бы тоже. Может, ты её видел?
Дэсмонд обернулся к другу, посмотрел вопросительно.
— Может, и видел, — признался Ройс неохотно и, похоже, сугубо из-за Дэсмонда. — Она была здесь, но быстро ушла.
— Куда? — не отставала Юлисса.
— Я не интересовался.
— И не разговаривал с ней? Может, опять решил поделиться каким-нибудь крайне важным частным мнением?
Намёк недвусмысленный, но в глазах Ройса мелькнули лишь досада и раздражение.
— Нет. Я даже не приближался к ней. Но я поищу её — исключительно ради вашего спокойствия и в пресечение дальнейших беспочвенных обвинений.
— Ройс, только помни, что она не… твоя обычная цель, — осторожно произнёс Дэсмонд.
— А жаль, — парировал Ройс и покинул стремительно бар.
— Э-э, Дэсмонд, — Эжени коснулась локтя Дэсмонда. Откуда-то возникла тревога, смутная, усиливающаяся. — Что значит «твоя обычная цель»?
— У каждого своё хобби, — отозвался Дэсмонд уклончиво.
— Например? — нахмурилась Юлисса.
— Ройс был… княжеским ловцом. Охотником за нечистью.
Сказочный бал становится всё хуже и хуже. Да и был ли он сказочным?
— Но он уже давно не занимается охотой ради заработка, — продолжил Дэсмонд поспешно, верно оценив отразившийся в глазах девушек ужас.
— А-а, теперь он делает это ради удовольствия, — констатировала Юлисса, выделив слово «это». — Кого-то просто связанная партнёрша возбуждает, а кого-то — причинение боли, причем самой настоящей, и наблюдение за страданиями других существ.
— Как и люди, мы тоже бываем разными и не все из нас безопасны для окружающих, даже для своих. И от подобных отбросов лучше избавляться сразу, чем ловить, сажать, как в человеческом мире, в тюрьмы, кормить за счёт государства и отпускать в надежде, что шваль способна исправиться, — неожиданно резко возразил Дэсмонд.
— Извини, но какое отношение к Али имеет сказанное тобой? — уточнила Эжени.
— Никакого. Просто вырвалось. Прошу прощения, — Дэсмонд устало качнул головой. — Если вы не собираетесь возвращаться пока в зал, можем прогуляться по дворцу. Ройс нас найдет.