Лик Зимы?
Должно быть.
Эжени закрыла глаза.
Жаль, что не успела сказать маме. Жаль, что не предупредила Алионор. Близкие будут волноваться, переживать.
А Дэсмонда не жаль ни капли. Сам виноват.
И вьюга вторила — виноват. Все они одинаковы, но скоро человеческие эмоции потеряют всякое значение, а потому Эжени не стоит больше вспоминать о солнечном князе.
Думать о матери и подругах.
Представлять снежную девочку, так похожую на саму Эжени в детстве, но с глазами зелёными, словно молодая листва, с капельками солнечного света.
Снежная сущность протестовала, билась внутри загнанным в ловушку зверем, огрызалась на подбирающийся к сердцу холод. Вечно голодная, вечно жаждущая тепла, сейчас вдруг она воспротивилась процессу, который, как полагала Эжени, должен быть для неё естественным, желанным. Сущность хотела вернуться к огню, в его жаркие объятия, не в ледяные равнодушные руки Зимы, бросалась на сжимающиеся вокруг стальные прутья западни.
Да только поздно уже. Сущности не дано что-либо изменить, она лишь часть Эжени, инстинкты, которые человеческое сознание способно усмирять и контролировать.
Холод не чувствовался почти, впитываясь в кожу, в тело, в разум, сковывая сердце, замораживая тревоги, сожаления, печаль. Сущность заскулила жалобно, но спустя несколько ударов сердца, бившегося медленно, тяжело, затихла. И впрямь состояние похоже на сон — мягкое, укачивающее забытье, затягивающее в себя всё глубже и глубже. Даже резкий хруст треснувшего льда прозвучал где-то вдалеке, и ощущение потери опоры под ногами не заставило вздрогнуть, испугаться, просто забеспокоиться. При вдохе в легкие хлынула вода, и ледяной капкан сомкнулся, надежно зажав жертву в своих тисках.
Впрочем, теперь это не имело совершенно никакого значения.
Запах полон отчаянной, непоколебимой решимости. Старательной уверенности, где старания больше, чем уверенности. И разочарования.
В серых глазах нарочитая, безмятежная невозмутимость. Тень горечи, вины прячется под ресницами, таится в надежде остаться неузнанной.
Телефон на столе на кухне.
Последний вызов — тот самый неизвестный номер, который Али не раз уже замечала на экране смартфона подруги.
— Эжени? — встревоженный голос Дэсмонда пополам с бухающей ритмичной музыкой.
— Это Алионор. Что ты сказал Эжени?
— Где сама Эжени?
— Ушла. Сказала, что прогуляется.
— Почему её телефон у вас?
— Она забыла его дома, — или оставила.
— Эжени упомянула, что ничто и никто не изменит её решения, что так будет лучше для всех. Что, по-вашему, она могла иметь в виду?
— Не знаю.
После бала подруга замкнулась, стала раздражительной, жаловалась постоянно то на опротивевших клиентов, то на опостылевшую начальницу. Чаще предпочитала одиночество, отказывалась от приглашений Юлиссы на очередную тусовку, мучилась бессонницей, иногда подолгу сидела неподвижно, глядя в никуда застывшим взором. Али беспокоилась, но, похоже, не так сильно, как следовало бы. Эжени сама не раз говорила, что на излёте зимы снежным свойственно впадать в меланхолию.
И ещё Дэсмонд присутствовал невидимой, но крайне докучливой блохой.
— Вы не думаете, что она может поддаться зову Зимы? — предположение собеседника застало вдруг врасплох, рождая чувство протеста, вины и раздражения. Лучшей подруге плохо, а она в упор не замечала, курица слепая.
— Эжени? Бред! Она бы никогда на такое не пошла! — это всё равно что добровольно и без веской причины отгрызть себе хвост или лапу!
— Я в этом не так уверен. Я постараюсь приехать как можно скорее и…
— Будет поздно, — и Али отключилась.
Телефон обратно на стол, верхняя одежда досадной необходимостью.
Взять след и бегом, сетуя на собственную недогадливость и на невозможность сразу добраться до места в звериной ипостаси. Пусть и спальный район, но если увидят вдруг на улице волка, беды не миновать.
И охотников.
Метель застала у парка. Налетела с внезапным порывом ветра, словно из засады выскочила, впиваясь в кожу клыками-льдинками, скрывая привычный человеческий мир за колючими белыми вихрями. Всё же Али миновала высокую узорчатую арку ворот, сбежала вниз по дороге, выходящей на набережную. Ветер хлестал по лицу, норовил сорвать капюшон. Видимость не дальше вытянутой руки, фонари не горели и метель, будто назло, заметала следы, стирала запахи.