— Нет. Как её ещё иногда называют, другая сторона, место, где родились, откуда вышли или мы, или наши предки. Мне почему-то кажется, ты никогда здесь прежде не была.
— Нет, — прошептала Эжени.
Как? Когда? Да и первая женщина их рода, полукровка со снежной сутью, появилась на свет в мире людей.
Дэсмонд остановился возле одного из окон, где собралась компания из нескольких парней. Поприветствовал компанию, представил девушек. Юлисса заметно оживилась при виде мужского «цветника», Алионор же посмотрела на Эжени страдальчески, с мольбой.
— Мне кажется, Али лучше остаться с нами, — шепотом предложила Эжени. — Она не любит… компаний.
— Мы не сможем танцевать втроём, — возразил Дэсмонд. — Не волнуйся, ничего с твоей подругой не случится. Среди приглашённых полно оборотней, так что она быстро освоится.
Только не Алионор.
— Мы собираемся танцевать?
— Да. Разрешишь пригласить тебя на танец?
— Я не то чтобы умею…
— Это несложно. И здесь не чемпионат по бальным танцам.
Осталось лишь кивнуть растерянно.
Эжени коснулась ободряюще локтя подруги.
— Мы скоро вернемся, — пообещала и позволила Дэсмонду увести её на половину зала, заполненную кружащими неспешно парами.
Дэсмонд развернул Эжени лицом к себе, обнял за талию.
— Ты так беспокоишься за подругу, — заметил он. — Вы давно дружите?
— С моих пятнадцати лет, — Эжени положила вторую руку на плечо партнёру. — Мы обе не слишком-то жалуем людей.
— Но ты работаешь с людьми, — напомнил Дэсмонд.
— Приходится. Зато, по крайней мере, я никуда не езжу и до работы идти всего-то через пять дворов, — Эжени помолчала немного. Некоторые пары сходились и расходились в фигурах старинного танца и удивительное дело — это не выглядело странно, чуждо, несмотря на текущую по залу современную, хотя и медленную музыку. — Так зачем ты — или, скорее, какие-нибудь твои люди по твоему поручению, — за мной следил?
— Я уже говорил и могу повторить — ты мне понравилась.
— А я не поверила и сейчас не верю.
— Эжени, ты сама прекрасно знаешь, каково жить со стихийной сутью. Чуть ослабишь контроль, отвлечёшься, забудешься, и травмы тем, кто оказался рядом, обеспечены. Даже среди нас далеко не каждый вид способен выдержать её проявления. И тем ценнее и важнее встреча с существом, равным или похожим на тебя.
— Я тебя совсем не знаю, — покачала головой Эжени.
— Я тебя тоже. Отличный повод познакомиться поближе.
— Тебя не смущает, что у нас разный социальный статус и… возраст?
Тень удивления в глазах.
— Меня нет. А тебя? — уточнил Дэсмонд несколько настороженно.
Ещё бы его смущали подобные мелочи. Прекрасный принц решил облагодетельствовать бедную замарашку.
Даже не сбывшаяся мечта — сказка во плоти.
— Я оператор какой-то заштатной службы доставки, вкалываю за деньги, которые ты, наверное, тратишь на ужин в узком кругу. Меня растила одна мама, потому что у нас это наследственное, а мужчины, тем более человеческие, не способны долго выдерживать ледяную жену. Папу последний раз я видела лет в семь, и больше он никак не проявлялся в нашей с мамой жизни. Даже в виде алиментов. На что бы там ни намекал твой любезный друг Ройс, я не бегаю за мужиками в надежде отхватить кусок пожирнее. И, подозреваю, я… немного старше тебя. Ты действительно уверен, что тебе оно надо?
Ответил Дэсмонд не сразу. Развернул Эжени вокруг собственной оси, глядя задумчиво на партнёршу.
Не похоже, чтобы ужаснулся вышеперечисленному и осознал нелепость своего предложения.
— Я понимаю, что нетактично спрашивать у дамы про её возраст, но всё-таки, насколько, по-твоему, ты старше?
— Э-э… лет на пять? — фактически ткнула пальцем в небо, но не говорить же, что лет на десять? Самой от такой мысли делалось нехорошо.
— Холодно, — улыбнулся Дэсмонд, остановился, прерывая танец, и увлёк Эжени к окнам.
Но не к тому, где остались Алионор и Юлисса, а со стеклянной дверью, выходящей на большой полукруглый балкон. Пропустил Эжени вперед, вышел следом, прикрыв створку.
За балюстрадой расстилалось ночное небо, усеянное крупными звездами. Долина, разрезанная на две неровные части серебрящейся рекой. Чёрный массив леса на одном её берегу и кажущийся бескрайним луг на другом. Под балконом сад, озарённый светом фонарей, линии дорожек, цветущий жасмин, кружащий голову своим тягучим сладковатым запахом.
Эжени положила руки на балюстраду, впитывая тепло, собранное за день камнем. Глубоко вдохнула свежий воздух с ароматом цветов и летней ночи. Странно находиться здесь, любоваться тихой долиной, зная, что где-то зима в разгаре.