Дэсмонд дожидался терпеливо возле заднего крыльца, с интересом исследовательским, туристическим почти разглядывая обшарпанного вида кирпичную пятиэтажку, ряд окон над козырьком, увенчанным тяжелой шапкой снега.
– Ты не мёрзнешь? – спросил, едва Эжени прикрыла за собой массивную железную дверь и спустилась по ступенькам на дорожку.
– А ты?
– Нет. Но в пальто уютнее. Человеческая привычка.
– Какого… лешего ты следил за мной? Зачем приперся ко мне на работу?
– Подумал, что ты вряд ли станешь выгонять меня и скандалить прилюдно, – невозмутимо пожал плечами Дэсмонд. – И тем более не сбежишь от меня со своей рабочей смены.
– Для существа, определённо не обременённого какой-либо трудовой деятельностью, ты на удивление много знаешь об этом звере – «работа», – не удержалась Эжени от замечания резковатого, язвительного.
– Для девушки, совсем меня не знающей, ты делаешь слишком поспешные выводы. Эжени, успокойся, я не желаю тебе ничего плохого, не собираюсь ни грабить тебя, ни продавать в подпольный бордель. Я не серийный маньяк-убийца. Тебе станет легче, если я скажу, что ты мне просто понравилась?
Короткий нервный смешок вырвался сам.
– Вид сзади понравился? Извини, конечно, но одноразовый секс ещё не повод для знакомства.
– Тебе не понравилось?
Во имя богов!
Эжени огляделась и продолжила немного тише:
– Понравилось, – леший с ним, пусть потешит своё мужское самолюбие.
– И это было не один раз.
– Что? – вдруг возникло ощущение, будто несчастный сугроб сполз-таки с козырька и обрушился ей на голову.
– Это было два раза, – повторил Дэсмонд терпеливо.
– Э-э… И когда был… второй раз?
– Примерно через семь минут после первого.
Неудивительно, что наутро так голова раскалывалась. Если она потом ещё раз энергии вытянула… даже если во второй заход меньше, то всё равно в сумме получилось чересчур много.
И удивительно, как она не растаяла в его руках в самом прямом смысле.
Зелёные глаза пристально, изучающе следили за выражением её лица.
– Ты не помнишь?
– Я… Ну… – почему-то под вопросительным взглядом Дэсмонда стало неловко.
– Поэтому ты начала вести себя так странно.
– К-как? – она же, забывшись, ведомая лишь инстинктами сущности, не изнасиловала там бедного парня?!
Хотя, конечно, до бедного ему далеко. Тоже во всех смыслах.
– Как, прости, пьяная, – Дэсмонд улыбнулся извиняюще. – Много хихикала, говорила разные глупости… не спрашивай, какие именно… всю дорогу в такси пыталась… кхм, залезть ко мне в штаны. В общем, не думай об этом.
– Издеваешься, да? – сначала сказал, а потом не думай?
Действительно, какие пустяки!
– Нет, – выражение лица серьёзное, смотрит так, словно вот-вот опустится прямо здесь на одно колено и сделает предложение руки, сердца и всего движимого и недвижимого имущества.
Вдруг он сумасшедший? Не может молодой человек – или нечеловек, не суть, – его полёта бегать за безвестной девушкой из семьи скромного достатка, приехавшей из дальнего пригорода!
Дверь приоткрылась и на крыльцо выглянула Юлисса.
– Эжени, там народ проснулся, понабежал, бубнят, почему опять только одно окно работает, непорядок, позовите администратора и дайте жалобную книгу.
– Заеду за вами в семь вечера. К тебе, – сообщил Дэсмонд спокойно.
– Мы будем вас ждать с огромным нетерпением, – заверила Юлисса.
– До свидания, Юлисса. До завтра, Эжени, – кивнул Дэсмонд, развернулся и скрылся за углом дома.
– Юл, вот обязательно было встревать? – Эжени поднялась на крыльцо. – Какой бал, какие, в болото, холостые друзья?!
– Дорогая моя, к твоим ногам свалился даже не лимон, а вполне себе спелый апельсин, а ты нос воротишь?
Со двора перед фасадом дома на дорогу выехала машина, чёрная, обтекаемая, блестящая новенькой монеткой. В марках и моделях автомобилей Эжени не разбиралась, но такие видела чаще в журналах и в кино, чем на запруженных транспортом улицах города.
– Ты посмотри, какой спорткар! – ахнула Юлисса восхищённо, однако Эжени молча распахнула дверь шире и протиснулась мимо коллеги в тесный тамбур.
* * *
Словно отвечая настроению, сумбурному, неопределённому, к вечеру воскресенья началась метель. Снег метался в свете фонарей во дворе, бился птицей в окна. Алионор, не особо любившая светские мероприятия, раздраженная сборами и организованной Юлиссой суетой, предлагала вообще никуда не ездить, но Юлисса была неумолима и непробиваема.
– Ты хоть представляешь, что такое бал Ла Фэй? – Юлисса прилипла к окну в единственной комнате, вглядываясь в белые вихри за стеклом.
– А должна?
– Али, ты иногда вылезаешь из своего компьютера, не? Этот бал проводится раз в сезон специально для нашего брата, но приглашают туда, естественно, далеко не каждую нечисть-нежить, что населяет наш славный город, а только избранных, самых-самых. Говорят, его организатору уже больше двухсот лет и он, кстати, настоящий князь.
– Тьмы?
– Деревня!
Алионор подняла глаза к потолку, затем посмотрела обеспокоенно на Эжени.
– Не хочешь ехать – и не надо, – в который уже раз предложила подруга.
– Даже не думайте! – возразила Юлисса.
– А чтобы некоторые тут не кукарекали, я могу ей перья выщипать, – добавила Алионор с улыбкой ласковой, доброжелательной почти.
– Клыки расплавятся, дорогуша, – парировала Юлисса.
– Всё в порядке, – отмахнулась Эжени. – Юл права, надо пользоваться возможностью. Когда ещё увидим двухсотлетнего князя?
В конце концов, настоящий бал, не бордель госпожи Миланы.
Юлисса взвизгнула вдруг, подпрыгнула на месте, метнулась в прихожую.
– Приехал! На лимузине! Я на лимузинах со свадьбы подружки не каталась!
Эжени встала с дивана, шагнула к шкафу, на всякий случай заново изучая собственное отражение в большом зеркале на дверце. Светло-синее платье в пол, белые, с налётом серебра волосы по обнаженным плечам. Пухлые розовые губы, темно-серые глаза, неброский макияж. Вроде и хороша, и одновременно чувствует себя простушкой, бедной сказочной падчерицей с испачканными золой руками.
Наряд чужой – Юлисса принесла для всех от своей подруги, работавшей в салоне вечерних платьев. Драгоценностей нет, даже напрокат, одна недорогая бижутерия, надевать которую Эжени постеснялась.
Привлекательна, но не актриса, не модель, не избалованная дочь богатых родителей. И за душой только и есть, что сущность снежная, голодная, вечное наследие женщин её рода.
И почему Дэсмонд не забыл о ней, как наверняка забывал о многих до неё?
– Что-то смущает? – уточнила проницательно Алионор.
– Мне кажется, здесь какой-то подвох. Ну не может так быть на самом деле. Настоящие принцы давно вымерли, если вообще когда-либо существовали вне человеческого воображения.
– Если всё будет совсем плохо, то мы рядом и всегда сможем уйти оттуда, а если кто-то попытается остановить нас, то сильно пожалеет. И ты сама только что сказала, когда мы ещё посмотрим на этакий реликт?
– Что вы там копаетесь? – донёсся из прихожей возмущённый голос Юлиссы. – Я слышу, лифт приехал.
Несмотря на предупреждение, Эжени вздрогнула, когда раздался звонок в дверь. Провела ладонями по переливающемуся атласу, по подолу, перетекающему из синего в лазурный. Глубоко вздохнула, унимая непривычное волнение. Действительно, уйти они всегда успеют.
– Юлисса, добрый вечер.